Previo a su duelo ante España, tras el cual cerraron la fase de grupos del 'Seis Naciones B' con un récord perfecto, conversamos en una entrevista exclusiva con Richard Cockerill. El histórico hooker inglés tomó las riendas de los 'Lelos' georgianos en el 2024 y hoy viven el mejor momento de su historia. Más en la siguiente entrevista de Rugby Champagne.
MM: Gracias por acompañarnos, Richard. Sé que estos días estarán muy ocupados, con muchas entrevistas. Y después de la clasificación para la Copa del Mundo de Rugby, seguramente estás en la cresta de la ola ahora mismo, ¿verdad?
RC: Bueno, sí, obviamente estamos muy felices de clasificarnos para la Copa del Mundo. Pero también queremos ganar el Rugby Europe por dos razones: porque queremos ganar y porque esto influye en los cabezas de serie para el sorteo. Queremos estar lo más arriba posible en el sorteo para obtener un grupo más favorable cuando llegue el Mundial.
MM: Fuiste anunciado como entrenador del equipo en enero de 2024. ¿Cómo fue el proceso de adaptación al mudarte a Georgia? Me refiero a la religión, el idioma... incluso las letras son diferentes allí.
RC: Sí, encontré que todo era obviamente muy diferente, pero relativamente fácil. Son personas muy hospitalarias. Hacemos la mayoría de las cosas en inglés o francés, porque tenemos muchos jugadores que juegan en Francia, especialmente en la selección nacional. Pero sí, Tiblisi y Georgia son lugares hermosos. El clima es bueno, la comida es buena, el vino es bueno, la gente es muy hospitalaria. Así que no, adaptarse fue relativamente fácil.
MM: ¿Cuál fue el principal objetivo cuando te uniste al equipo? ¿Clasificar al Mundial?
RC: Bueno, no realmente. Tuvimos que hacer una transición con algunos jugadores porque teníamos un plantel veterano después del Mundial 2023. Ese fue uno de los primeros objetivos. Y también conocer a los jugadores para poder entrenarlos lo mejor posible. La clasificación al Mundial era importante, pero creo que con el formato de la Copa del Mundo 2027, esperábamos clasificarnos. Nuestro objetivo es estar entre los 10 mejores equipos y llegar a los cuartos de final de una Copa del Mundo. Es un objetivo a largo plazo y estamos trabajando en eso ahora mismo.
MM: Como país, han ganado las últimas seis ediciones del Seis Naciones B, el Campeonato Internacional de Rugby de Europa. ¿Es momento de un nuevo desafío para el equipo y el país?
RC: Bueno, con todo el respeto a los equipos contra los que jugamos, creo que para desarrollarnos necesitamos enfrentar una oposición más fuerte. España está mejorando. Sabemos que Portugal y Rumania siempre serán equipos fuertes. Y si no jugamos bien, sabemos que son capaces de vencernos. Nos gustaría tener la oportunidad de jugar contra equipos del Tier 1 con más frecuencia para poder perder más y aprender de ello. Para entender el nivel en el que tenemos que jugar. No es diferente a lo que pasó con Italia históricamente y, en cierta medida, con Argentina. La Argentina se ha convertido en un equipo de clase mundial, está en el top 6 o 7 del mundo, y eso lo lograron a través de oportunidades.
MM: Siguiendo esa línea, si el Seis Naciones se convierte en una realidad para Georgia, ¿Cuál sería el objetivo?
RC: El primer objetivo sería competir. Sabemos que aún no estamos al nivel necesario para vencer o siquiera competir con equipos como Irlanda, Inglaterra o Francia. Pero estamos muy cerca de Italia. Cuando jugamos contra ellos, los partidos son muy parejos. Los hemos vencido en los últimos dos años, y el año pasado perdimos por solo tres puntos. Para nosotros, se trata de mejorar y tener la oportunidad de jugar contra los equipos grandes. Italia tardó mucho en ganar su primer partido en el Seis Naciones. Nosotros somos una nación de rugby muy pequeña, pero creemos que producimos buenos jugadores. Si tenemos la oportunidad de competir a un nivel más alto, con el tiempo no solo competiremos, sino que venceremos a equipos que actualmente están en el top 10.
MM: Volviendo a hablar de los Black Lions, ¿Cómo ha sido liderar esa franquicia profesional al mismo tiempo que la selección nacional?
RC: Obviamente, jugamos la Super Cup y la Challenge Cup. Tenemos un plantel de 32 jugadores en los Black Lions. 13 o 14 de ellos juegan en la selección nacional. Tenemos entre 20 y 21 jugadores que vienen de Francia para completar el plantel. Francia es una gran atracción para los jugadores georgianos, que van allí jóvenes para obtener la nacionalidad y no ser considerados extranjeros. Los Black Lions llevan apenas cuatro años como equipo. Es un proyecto para cerrar la brecha entre la liga local, Didi 10, y el rugby internacional.
MM: Mencionaste el rugby Seven. ¿Cómo manejan esa disciplina en Georgia?
RC: Tenemos programas masculinos y femeninos en Seven, aunque no jugamos en el primer nivel de la competencia. Solo tenemos 8,000 jugadores registrados, entre hombres y mujeres. Pero el Seven es una forma de que los jugadores comiencen a jugar, a cualquier edad. Todo es parte de nuestro desarrollo y está evolucionando constantemente. Pero como todo, lleva tiempo, dinero y oportunidades.
MM: En Argentina, cuando comenzaron con el Seven, Santiago Gómez Cora buscaba un perfil distinto de jugadores. Esto con respecto a tamaño, altura y velocidad. ¿Hacen lo mismo en Georgia?
RC: Sí, definitivamente. Aquí, la cultura deportiva es diferente. La mayoría de los chicos georgianos pelean, hacen lucha, boxeo o levantamiento de pesas. No tenemos tantos deportes de pelota como en Sudamérica. Pero eso está cambiando. Nos cuesta encontrar segundas líneas, por ejemplo, pero tenemos una liga de baloncesto fuerte. Siempre estamos buscando diferentes perfiles de jugadores.
MM: Bien, la última pregunta. ¿Cuáles son las expectativas para Georgia en el futuro cercano?
RC: Primero, conseguir la mejor posición posible en la Copa del Mundo. Desde el punto de vista de los Black Lions, unirnos al United Rugby Championship. Para la selección nacional, tener la oportunidad de jugar un repechaje para entrar al Seis Naciones. A largo plazo, llegar a los cuartos de final de un Mundial. Ese es nuestro objetivo, y estamos trabajando para lograrlo en los próximos dos años y medio.
Richard Cockerill, con pasado inglés y presente georgiano sigue alimentando un sueño grande. El mismo que edifica desde hace un tiempo con objetivos claros en el seleccionado de Georgia, el que espera que con trabajo y el esfuerzo mancomunado de su equipo pueda llegar a hacerlo realidad en el próximo mundial de Australia 2027.
Fotógrafo: Gentileza Georgia Rugby
Fuente: Matías Matus Acebo/Rugby Champagne