Este sábado, cuando el reloj marque las 6:45 en toda la República Argentina, los representativos de Queensland y Canterbury, ganadores de las recientes ediciones del Súper Rugby AU y del Aotearoa, respectivamente, estarán cara a cara en el Estadio Suncorp, de Brisbane.
Tras la barrida neozelandesa de la fecha inaugural (5-0), el certamen que reúne a las diez nóminas más prestigiosas de Oceanía (cinco de la tierra de los All Blacks y cinco de Australia) está a horas de ofrecer su primer espectáculo de la segunda carta: en ella, saltándose cualquier tipo de aperitivo, SANZAAR decidió colocar el plato principal. Los protagonistas serán ni más ni menos que los vigentes en cada una de las dos naciones involucradas. Por un lado, el dueño de casa, Reds, que arriba a este compromiso con su tropa ya recuperada tras el título obtenido (con victoria por 19-16 frente a Brumbies en el cotejo definitorio) y la caída por 40-19 contra Highlanders, en Dunedin, el pasado viernes; del otro, el pentacampeón, máximo candidato a levantar este trofeo, pero que en su primera aparición tuvo que sufrir para ganarle a Brumbies por 31-29, en Christchurch.
¿Quiénes regresan en la escuadra local? En total, seis modificaciones con respecto al XV que cayó en el sur de Nueva Zelanda ante el orgullo de las regiones de Otago y Southland: Taniela Tupou, Lukhan Salakaia-Loto y Fraser McReight, los principales que reaparecen. Ellos tres representan muchísimo para los dirigidos por Brad Thorn, ex-segunda línea de los All Blacks y emblema del adversario de turno. Tupou, por su impacto en el scrum y por su facilidad para ganar metros como portador; Salakaia Loto, por su manejo del lineout y la movilidad; McReight, en cambio, por su bravura y por cómo se involucra en el breakdown; pero también veremos de vuelta a Harry Wilson, ya recuperado de su golpe en la cabeza que lo dejó fuera de juego en la final ante Brumbies. El octavo, una de las gratas apariciones aussies del último tiempo, es clave en el tacle y también como ball- carrier; por último, el medio-scrum T ate McDermott, crucial en el ritmo que busca imprimirle Thorn a sus muchachos, y Suliasi Vunivalu, un anotador nato que aterrizó por duplicado en el ingoal de los ‘Landers, y que poco a poco realiza exitosamente su transición del rugby league al rugby union.
¿Y qué veremos por el lado de los ‘Saders? En primer lugar, una plantilla que sabe que es más que su escollo ocasional y que necesita sumar puntos en una competición en la cual los puntos bonus ofensivos tienen un papel crucial. En cuanto a los nombres, Scott Robertson, su cabecilla, tomó la determinación de modificar cuatro piezas: en lo que respecta a los tres cuartos, Sevu Reece y Mitchell Drummond ingresarán por George Bridge (afectado por una apendicitis que le hará perderse el resto de la campaña) y Bryn Hall; en relación a los delanteros, Whetu Douglas retorna a la alineación en lugar de Tom Sanders, mientras que George Bower sustituirá a Michael Alaalatoa, quien aguardará su oportunidad detrás de la línea de cal.
En fin, lo que se aproxima en la paradisíaca metrópoli del estado de Queensland será una verdadera batalla: Reds, si no gana, se despide de la posibilidad de jugar por la corona continental; Crusaders, por su parte, sabe que necesita sumar de a cinco para estar bien posicionado y poseer la chance de albergar la final del Trans- Tasman, que se celebrará el sábado 19 de junio. A todo o nada, y es solo el segundo fin de semana de acción.
Force, con su legión albiceleste, recibe a Highlanders
Mañana, desde las 6:45, la organización radicada en Perth, Western Australia, volverá a pisar el HBF Park, su fortín, para buscar la primera victoria ante un rival kiwi desde la sexta fecha del Super Rugby 2014, cuando, con su público en las gradas, se impusieron por 18-15 ante unos Chiefs que venían de ser bicampeones y que, justamente, fueron sus últimos verdugos, ya que acabaron quedándose con la contienda del pasado sábado por 21-20, luego de que el tucumano Domingo Miotti yerró la conversión final tras haber aportado un try segundos atrás.
Además de Miotti, quien ocupará un espacio entre los relevos, también habrá otros dos argentos, aunque desde el pitazo inicial: serán el medio-scrum Tomás Cubelli y el pilar derecho Santiago Medrano, quienes ya tienen alquilados sus respectivos puestos dentro de la formación titular elegida por el entrenador en jefe Tim Sampson.
¿Veremos a Force torcer la historia y entregarle una alegría al público ovalado australiano? Si pensamos en la estadística reciente y en la sequía de siete años frente a sus vecinos, alzar los brazos una vez consumados los ochenta minutos asoma como un panorama complicado e improbable, pero lo hecho ante los finalistas del Aotearoa en su última función entusiasma tanto a los jugadores como a sus fanáticos. Dicho esto, la puerta, claro está, queda entreabierta.
Formaciones y datos de los partidos:
Hurricanes-Rebels:
Hurricanes: 15- Jordie Barrett; 14- Julian Savea; 13- Billy Proctor y 12- Ngani Laumape; 11- Wes Goosen; 10- Orbyn Leger y 9- Jonathan Taumateine; 8- Devan Flanders, 7- Du’Plessis Kirifi y 6- Reed Prinsep; 5- Scott Scrafton y 4- James Blackwell; 3- Tyrel Lomax, 2- Dane Coles y 1- Xavier Numia.
Reservas: 16- Asafo Aumua, 17- Pouri Rakete-Stones, 18- Alex Fidow, 19- Liam Mitchell, 20- Brayden Iose, 21- Gareth Evans, 22- Cameron Roigard y 23- Lolagi Visinia.
Entrenador: Jason Holland.
Rebels: 15- George Worth; 14- Andrew Kellaway; 13- Campbell Magnay y 12- Matt Toomua (C); 11- Marika Koroibete; 10- Carter Gordon y 9- Joe Powell; 8- Isi Naisarani, 7- Josh Kemeny y 6- Michael Wells; 5- Trevor Hosea y 4- Rob Leota; 3- Cabous Eloff, 2- Jordan Uelese y 1- Cameron Orr.
Reservas: 16- James Hanson, 17- Matt Gibbon, 18- Lucio Sordoni, 19- Ross Haylett- Petty, 20- Richard Hardwick, 21- James Tuttle, 22- Stacey Ili y 23- Frank Lomani.
Entrenador: Kevin Foote.
Árbitro: Graham Cooper (Australia).
Estadio: Regional de Wellington.
Force-Highlanders:
Force: 15- Rob Kearney; 14- Richard Kahui; 13- Kyle Godwin (C) y 12- Henry Taefu; 11- Jordan Olowofela; 10- Jake McIntyre y 9- Tomás Cubelli; 8- Tim Anstee, 7- Kane Koteka y 6- Fergus Lee-Warner; 5- Sitaleki Timani y 4- Jeremy Thrush; 3- Santiago Medrano, 2- Feleti Kaitu’u y 1- Tom Robertson.
Reservas: 16- Andrew Ready, 17- Angus Wagner, 18- Greg Holmes, 19- Ryan McCauley, 20- Brynard Stander, 21- Ian Prior, 22- Domingo Miotti y 23- Jake Strachan.
Entrenador: Tim Sampson.
Highlanders: 15- Sam Gilbert; 14- Patalesio Tomkinson; 13- Michael Collins y 12- Scott Gregory; 11- Jona Nareki; 10- Mitchell Hunt y 9- Aaron Smith (CC); 8- Hugh Renton, 7- Billy Harmon y 6- Shannon Frizell; 5- Bryn Evans y 4- Pari Pari Parkinson; 3- Siate Tokolahi, 2- Ash Dixon (CC) y 1- Ayden Johnstone.
Reservas: 16- Liam Coltman, 17- Ethan de Groot, 18- Josh Hohneck, 19- Josh Dickson, 20- Kazuki Himeno, 21- Kayne Hammington, 22- Josh Ioane y 23- Ngane Punivai.
Entrenador: Tony Brown.
Árbitro: Nic Berry (Australia).
Estadio: HBF Park (Perth).
Blues-Waratahs:
Blues: 15- Zarn Sullivan; 14- Bryce Heem; 13- Rieko Ioane y 12- TJ Faiane; 11- AJ Lam; 10- Otere Black y 9- Finlay Christie; 8- Hoskins Sotutu, 7- Blake Gibson y 6- Tom Robinson; 5- Josh Goodhue y 4- Gerard Cowley-Tuioti; 3- Ofa Tu’ungafasi, 2- Kurt Eklund y 1- Karl Tu’inukuafe.
Reservas: 16- Soane Vikena, 17- Alex Hodgman, 18- Marcel Renata, 19- Patrick Tuipulotu, 20- Dalton Papali’i, 21- Sam Nock, 22- Harry Plummer y 23- Jacob Ratumaitavuki-Kneepkins.
Entrenador: Leon MacDonald.
Waratahs: 15- Jack Maddocks; 14- Alex Newsome; 13- Izaia Perese y 12- Lalakai Foketi; 11- James Turner; 10- Ben Donaldson y 9- Jake Gordon (C); 8- Will Harris, 7- Charlie Gamble y 6- Lachlan Swinton; 5- Max Douglas y 4- Hugh Sinclair; 3- Harry Johnson-Holmes, 2- Dave Porecki y 1- Angus Bell.
Reservas: 16- Joe Cotton, 17- Tetera Faulkner, 18- Darcy Breen, 19- Jack Whetton, 20- Jack Dempsey, 21- Carlo Tizzano, 22- Jack Grant y 23- Will Harrison.
Entrenadores: Jason Gilmore y Chris Whitaker.
Árbitro: Brendon Pickerill (Nueva Zelanda).
Estadio: Eden Park (Auckland).
Chiefs-Brumbies:
Chiefs: 15- Chase Tiatia; 14- Bailyn Sullivan; 13- Anton Lienert-Brown y 12- Alex Nankivell; 11- Jonah Lowe; 10- Damian McKenzie y 9- Brad Weber (C); 8- Luke Jacobson, 7- Lachlan Boshier y 6- Liam Messam; 5- Tupou Va’i y 4- Josh Lord; 3- Sione Mafileo, 2- Samisoni Taukei’aho y 1- Aidan Ross.
Reservas: 16- Bradley Slater, 17- Ollie Norris, 18- Atu Moli, 19- Zane Kapeli, 20- Pita Gus Sowakula, 21- Xavier Roe, 22- Rameka Poihipi y 23- Kaleb Trask.
Entrenador: Clayton McMillan.
Brumbies: 15- Tom Banks; 14- Solomone Kata; 13- Len Ikitau y 12- Irae Simone; 11- Tom Wright; 10- Noah Lolesio y 9- Ryan Lonergan; 8- Rob Valetini, 7- Rory Scott y 6- Henry Stowers; 5- Nick Frost y 4- Darcy Swain; 3- Allan Alaalatoa, 2- Lachlan Lonergan y 1- Scott Sio.
Reservas: 16- Connal McInerney, 17- Harry Lloyd, 18- Tom Ross, 19- Tom Hooper, 20- Tom Cusack, 21- Isaak Fines-Leleiwasa, 22- Bayley Kuenzle y 23- Mack Hansen.
Entrenador: Dan McKellar.
Árbitro: Ben O’Keeffe (Nueva Zelanda).
Estadio: FMG (Hamilton).
Reds-Crusaders:
Reds: 15- Bryce Hegarty; 14- Suliasi Vunivalu; 13- Hunter Paisami y 12- Hamish Stewart; 11- Jock Campbell; 10- James O’Connor (CC) y 9- Tate McDermott; 8- Harry Wilson, 7- Fraser McReight y 6- Liam Wright (CC); 5- Lukhan Salakaia-Loto y 4- Ryan Smith; 3- Taniela Tupou, 2- Brandon Paenga-Amosa y 1- Dane Zander.
Reservas: 16- Alex Mafi, 17- Harry Hoopert, 18- Feao Fotuaika, 19- Seru Uru, 20- Angus Scott-Young, 21- Kalani Thomas, 22- Isaac Henry y 23- Filipo Daugunu.
Entrenador: Brad Thorn.
Crusaders: 15- Will Jordan; 14- Sevu Reece; 13- Braydon Ennor y 12- David Havili; 11- Leicester Fainga’anuku; 10- Richie Mo’unga y 9- Mitchell Drummond; 8- Cullen Grace, 7- Ethan Blackadder y 6- Whetu Douglas; 5- Sam Whitelock y 4- Mitchell Dunshea; 3- Oli Jager, 2- Codie Taylor (C) y 1- George Bower.
Reservas: 16- Brodie McAlister, 17- Tamaiti Williams, 18- Michael Alaalatoa, 19- Quinten Strange, 20- Sione Havili, 21- Bryn Hall, 22- Dallas McLeod y 23- Manasa Mataele.
Entrenador: Scott Robertson.
Árbitro: Mike Fraser (Nueva Zelanda).
Estadio: Suncorp (Brisbane).
Fuente: Santiago Ángel (corresponsal de Rugby Champagne en Nueva Zelanda)