Entre los directivos de la Major League Rugby podemos encontrar a gigantes petroleros, inversores del pacífico sur, conglomerados multinacionales e incluso un ex-guía de montaña. En esta nueva nota repasamos los dueños de cada una de las franquicias en vistas a la inminente temporada que se iniciará en este 2021.
AUSTIN GILGRONIS y LA GILTINIS: Inversores Australianos
Antes llamados Austin Elite, los Gilgronis cambiaron de dueño en el 2020 y el conglomerado australiano Loyals LLC tomó control de la franquicia de Texas. Su joven CEO, el australiano Matt Burgess, tiene experiencia previa en otros deportes. Por ejemplo, trabajó para la Liga Mundial de Surf y ganó distinciones por su bufete de abogados en Gold Coast. A su vez, Loyals LLC pertenece a la empresa APAC Rugby, presidida por Adam Gilchrist (dueño de la cadena de gimnasios F45 Training, la cual cuenta con el actor Mark Wahlberg como uno de sus accionistas). Luego de la desintegración del equipo Colorado Raptors, Loyals tomó el cupo disponible en la Liga para incluir a los nuevos LA Giltinis.
DALLAS JACKALS: Industria del Deporte Texano
Aunque en su web solo mencionan un "grupo privado de inversores", las figuras detrás de los Dallas Jackals son dos de los pesos pesados del deporte profesional en Texas: Neil Leibman y Donnie Nelson. Con un pasado en la industria energética, Leibman es uno de los dueños de los Texas Rangers (Béisbol MLB) y del estadio Globe Life Park, donde los Jackals harán de local. Por otro lado, Donnie Nelson es el Presidente y Manager General de los Dallas Mavericks (Básquetbol, NBA). Cabe recordar que el actual Comisionado de la Major League Rugby, George Killebrew, fue Vicepresidente Ejecutivo de los Mavericks entre los años 1991 y 2019. Su estrecha relación con Nelson, además del hecho que la MLR movió su central a Dallas, aportarán al crecimiento de esta franquicia.
HOUSTON SABERCATS: Oro Negro
Con un pasado como Jefe de Operaciones en Estados Unidos del Vitol Group (petróleo y gas), Miguel Loya incursionó en el mundo de los deportes luego de su renuncia a la multinacional en 2019. Aunque no recibió cargos en su contra, estuvo involucrado en una causa de sobornos al gigante brasileño Petrobras y fue investigado por el FBI. Además, Loya es parte del board de la empresa farmacéutica Serina Therapeutics.
NEW ENGLAND FREE JACKS: Herencia de la NFL
Como actual CEO de la franquicia, el ex-USA 7s Alexander Magleby es la gran cara de los Free Jacks. Con experiencia como jugador, coach y directivo del rugby norteamericano, Magleby se presenta como uno de los dueños de la MLR más ligados al deporte. Por otro lado, a principios de este año se anunció que los ex-jugadores de los Patriots (Fútbol americano NFL) Nate Ebner y Patrick Chung invirtieron en el equipo para ayudar al crecimiento del rugby en la región. Aunque hizo carrera en la NFL, Ebner siempre fue fan del rugby e incluso formó parte del Team USA 7s para los Juegos Olímpicos de Río 2016.
NOLA GOLD: Rugby Universitario
Como bien lo refleja la web de la franquicia, luego de conocer el rugby en la Universidad Estatal de Luisiana, Tim Falcon (principal dueño de NOLA Gold) siempre estuvo relacionado al deporte. Abogado y líder de una firma en la ciudad, Falcon aprovechó su tiempo libre para contribuir al rugby regional: fue jugador y capitán del New Orleans Rugby Football Club, entrenador del equipo escolar de la Shaw High School, co-fundador de la liga Luisiana Rugby e impulsó el primer partido de rugby profesional en los Estados Unidos (London Wasps vs. Bristol Shoguns en Nueva Orleans).
OLD GLORY DC: Influencia Escocesa
Según su web oficial, el grupo de dueños del Old Glory DC se encuentra liderado por los locales Paul Sheehy y Christopher Dunlavey. Sheehy jugó para la selección de los Estados Unidos en la RWC 1991 y es Presidente de la agencia Pro Stars Sports, la cual tiene fuerte presencia en el fútbol americano de la NFL. Por su parte, Dunlavey tiene experiencia en la industria por su empresa enfocada en la administración de recintos deportivos. Actualmente es parte del Comité Ejecutivo de la MLR. Además, la Unión de Rugby de Escocia tiene presencia en el board de la franquicia con la inclusión de Dominic McKay. Este ejecutivo escocés es Chairman de la Guinness Pro 14 y Director de Rugby Europe.
RUGBY ATL: Real State de Atlanta
El dueño mayoritario de Rugby Atlanta, Marcus Calloway, viene del mundo de la Compra y Venta de Propiedades. En su carrera ha estado muy relacionado al negocio de los bares por ser parte de la Asociación Americana de Bares. Además, su agencia tramita titulaciones comerciales y declaraciones de seguros. En su juventud formó parte del equipo de lucha de la Troy State University. Como fan del rugby, aporta al rugby local como Secretario de Atlanta Renegades Forever, una organización sin fines de lucro dedicada al desarrollo de este deporte en la ciudad.
RUGBY UNITED NEW YORK: Kiwis en América
El irlandés James Kennedy es el Chairman y Dueño Mayoritario del Rugby United NY. Kennedy es el fundador y CEO de una compañía relacionada al negocio de la construcción. En 2019, el grupo inversor neozelandés Bolton Equities adquirió una gran parte de las acciones de Kennedy. Este grupo fue dueño de los Blues (Super Rugby) hasta una reestructuración de la franquicia por parte de New Zealand Rugby en el 2018. Murray Bolton, Chairman de esta compañía, trabajó para el Citigroup (banco de inversiones multinacional con sede en Nueva York) en Nueva Zelanda y por eso su relación con La Gran Manzana.
SAN DIEGO LEGION: Contactos en Inglaterra
Como CEO y Presidente de San Diego Legion, Ryan Patterson es una de las caras visibles de la franquicia. Patterson viene del mundo de los Bienes Raíces y su primer contacto con el rugby se dio por sus hijos, los cuales comenzaron en este deporte a nivel infantil. Por otro lado, el australiano Darren Gardner (co-owner) le allanó el camino al equipo y le hizo el nexo con el mundo del rugby profesional. Por ejemplo, sus contactos en Inglaterra ayudaron a concretar la contratación del jugador Chris Robshaw y la consultoría técnica de Eddie Jones.
SEATTLE SEAWOLVES: Inversores Locales
El grupo de dueños de los Seawolves es liderado por los empresarios locales Adrian Balfour y Shane Skinner. Aunque una granja de ovejas no pareciera estar relacionada al mundo del deporte profesional, el pasatiempo de Balfour demuestra lo contrario. Este empresario, relacionado a la organización de eventos, fue uno de los fundadores de la Major League Rugby en el 2016 y dos años después empujó a la creación de esta franquicia. Por su parte, Skinner es reconocido por su trabajo en el desarrollo de aplicaciones y plataformas digitales en el mundo automotor. Desde el 2010 es voluntario en Special Olympics Washington. Ambos empresarios conectaron dentro del grupo inversor Alliance of Angels, el cual se enfoca en fomentar el desarrollo de empresas en el noroeste de Estados Unidos.
TORONTO ARROWS: Sentido de Pertenencia
El curriculum de Bill Webb, Presidente y Dueño Mayoritario de los Arrows, es muy curioso: jugador de rugby toda su vida, guía de montaña en los Himalayas, Board Director de Rugby Canadá y Consultor de Inversiones a nivel internacional. Sus papeles se complementan con la inclusión en el año 2018 de Brian Burke a los dueños de la franquicia. Más conocido por su trabajo en el Hockey Sobre de Hielo, Burke pone sobre la mesa sus años de experiencia como Ejecutivo de un producto deportivo profesional, como es la NHL de los Estados Unidos.
UTAH WARRIORS: Los Tres Mosqueteros
Siendo una de las franquicias fundadoras de la Liga Profesional de Rugby en Estados Unidos (que ha cambiado de nombre en más de una ocasión), la estructura de los Utah Warriors se presenta muy sólida. Su CEO, Kimball Kjar, es el hombre de las fotos por su pasado como seleccionado nacional de rugby, impulsor del deporte en Utah y miembro del Board de la MLR. También con un gran compromiso por el desarrollo del rugby local, Ken Rivera aporta con fondos de su carrera en la industria energética. Por último, pero no menos importante, Dean Howes es la tercera cabeza detrás de los Warriors. Howes fue CEO del Real Salt Lake (equipo de fútbol soccer de la MLS), socio de SCP Worldwide (management de los St. Louis Blues de la NHL) y el primer comisionado de la MLR en 2018.
En definitiva, los dueños de la Major League Rugby tienen una fuerte herencia de los cuatro grandes deportivos: la NFL, la NBA, la NHL y la MLS. Si tomamos lo masivo de los New England Patriots, el marketing de los San Antonio Spurs, la tradición de los Edmonton Oilers y la estructura del Real Salt Lake, en la MLR veremos un producto muy atractivo que se podría convertir en el deporte off-season de muchos fans americanos a partir de este 2021.
El desafío está sobre la mesa, pero los dueños de la Liga deberán demostrar que el rugby en Estados Unidos no solo es una moda y que este proyecto seguirá creciendo. De momento, así parece; pero la verdad se verá con el tiempo.
Foto principal, de izquierda a derecha: Murray Bolton (RUNY), Kimball Kjarr (UW) y Neil Leibman (DJ).
Fotógrafo: NZ Herald, Utah Warriors y Dallas Morning News
Fuente: Matías Matus Acebo - Rugby Champagne