Tonga se medirá con Fiyi, Samoa y Australia A en la Copa de Naciones del Pacífico, antes de enfrentarse a Hong Kong, Malasia o Corea del Sur en su playoff para llegar al Mundial de Rugby de Francia 2023.
Una gran cantidad de ex All Blacks y la estrella despedida de los Wallabies, Israel Folau, jugarán con Tonga en la Copa de Naciones del Pacífico de julio y el próximo desempate de la Copa Mundial de Rugby.
Nombrando un equipo por primera vez desde un cambio en las reglas de elegibilidad de World Rugby , Tonga se benefició de una serie de nuevos reclutas, incluidos varios jugadores que cuentan con experiencia en pruebas para otras naciones.
En 2021, el entrenador de Tonga, Toutai Kefu, expresó su deseo de ver una relajación en las reglas de elegibilidad de World Rugby para ver a su equipo competir a nivel de prueba, luego de una derrota por 102-0 ante los All Blacks.
El ex centro de los All Blacks, Malakai Fekitoa, está en línea para su debut en Tonga, después de completar la ruta de elegibilidad anterior el año pasado, pero se le unirán jugadores como Salesi (Charles) Piutau.
Piutau, de 30 años, jugó 17 partidos con los All Blacks de 2013 a 2015, antes de mudarse a Europa para jugar en clubes como Wasps, Ulster y Bristol Bears.
Pero el cambio en los criterios de selección lo hará volver a probar el rugby, vistiendo de rojo en lugar de negro.
Por otra parte, Augustine Pulu, es otro de los que han sido nombrados para participar en Tonga, después de hacer su última aparición internacional en 2014 con los All Blacks.
La ex estrella de los Wallabies, Israel Folau, de 33 años, también puede hacer su debut con Tonga, luego de que su contrato con Rugby Australia fuera cancelado por una serie de publicaciones homofóbicas en las redes sociales en 2019.
Folau jugó 73 partidos para los Wallabies y marcó 37 tries. En el Super Rugby, los 60 tries de Folau anotados para los Waratahs siguen siendo un récord que se mantiene, a pesar de no haber jugado en casi tres años.
El ex centro de los NZ Warriors, Solomone Kata, es otro que podría hacer su debut en Tonga como parte del equipo, nombrado por primera vez después de que se cambió al rugby en 2019.
Kata, de 27 años, jugó 18 veces para los Brumbies, antes de cambiar a Moana Pasifika para la temporada 2022 de Super Rugby Pacific.
Más ex All Blacks, como Ngani Laumape, también han señalado su intención de representar a Tonga, pero aún deben completar el período de retiro requerido después de representar a Nueva Zelanda.
El desempate de la Copa del Mundo se llevará a cabo el 23 de julio en Australia.
Plantilla de Tonga : Sigfried Fisi'Ihoi, Tau Koloamatangi, David Lolohea, Samieula Moli, Siua Maile, Jay Fonokalafi, Siate Tokolahi, Ben Tameifuna, Sosefo Apikotoa, Samiuela Lousi, Halaleva Fifita, Veikoso Poloniati, Tanginoa Halaifonua, Viliami Taulani, Lotu Inisi, Solomone Funaki, Sione Tu'ipulotu, Sonatane Takulua, Augustine Pulu, Manu Paea, William Havili, James Faiva, Malakai Fekitoa, Afusipa Taumoepeau, Fetuli Paea, Fine Inisi, Solomone Kata, Salesi Piutau, Tima Fainga'anuku, Israel Folau, Anzelo Tuitavuki
Fotógrafo: Fox Sports
Fuente: Brian Willcham