Una de las selecciones femeninas más prometedoras de los últimos años es la de Estados Unidos. Luego del Madrid 7s conversamos con la americana Ilona Maher acerca del presente y lo que viene en su futuro inmediato. Su máximo objetivo es una medalla olímpica. ¿Podrán lograrlo?
Su balance tras el Seven de Madrid
El rendimiento de las norteamericanas en el Madrid 7s no fue tan bueno como esperaban e Ilona hace énfasis en lo aprendido: "No sé si 'lógico' sea la palabra correcta, pero el tercer lugar es lo que obtuvimos y probablemente lo que merecíamos. Estamos volviendo a tomarle la mano a las cosas. Este torneo fue una buena oportunidad para ver las áreas en las que debemos enfocarnos, mientras continuamos preparándonos para los Juegos Olímpicos. Fue un gran momento para jugar ante diferentes equipos y aprender nuevamente cómo adaptarnos a distintos estilos de juego. Hemos practicado mucho entre nosotras y el Madrid 7s fue una buena ocasión para poner en juego todo el trabajo duro."
"El objetivo era ver más o menos dónde estamos e identificar qué necesitamos evaluar más de cerca en términos de juego. El aprendizaje positivo fue cómo estar preparadas para cualquier cosa. Jugar ya no es algo seguro, no solo por las lesiones, sino también por el COVID 19. Así es la vida ahora, realmente no sabes si las cosas van a pasar o no. En lo personal aprendí a adaptarme y a tener una buena mentalidad", señaló Maher.
Tras la baja de la selección francesa por dos falsos positivos, el equipo americano tomó la resolución de no disputar la definición de la segunda etapa del torneo. "La decisión de retirarnos fue algo definido por nuestro increíble staff, basados en nuestra seguridad. Los apoyamos por completo. Es mejor prevenir que lamentar y queríamos estar seguras de traer a todas nuestras jugadoras a casa para entrenar de forma segura. Esto también se consultó con otras partes del staff y otros recursos con los que contamos en los Estados Unidos", nos explica la jugadora formada en la Quinnipiac University de Connecticut.
Volver a la normalidad
Tras un 2020 con casi nada de actividad oficial, al igual que los otros equipos del Circuito, la Selección de Seven Femenino de los Estados Unidos está en pleno proceso de reacondicionamiento: "Los próximos meses van a consistir en seguir afinando lo que estamos construyendo. El Seven de Madrid nos permitió ver en qué áreas debemos enfocarnos. Los próximos meses van a consistir en mucho entrenamiento. Probablemente vamos a jugar mucho entre nosotras, mientras nos preparamos para los torneos que podrían o no podrían suceder. Creo que estar preparadas para cualquier cosa será clave."
En la mañana de la publicación de esta nota se confirmó la realización de la HSBC World Rugby Sevens Series 2021. Con cinco fases agendadas, las mujeres tendrán una gran práctica antes de los Juegos Olímpicos con un doble fin de semana en París, a disputarse a fines del mes de mayo.
Con un enorme apoyo por parte de USA Rugby y del Comité Olímpico de su país, las americanas cuentan con una gran estructura profesional. Ilona no tiene más que halagos para el staff que las acompaña desde afuera de la cancha: "Chris Brown y su equipo de entrenadores (Matt Long, Emilie Bydwell, Nicole Titmas y Liz Strohecker) han creado un ambiente que realmente nos permite prosperar a todas y jugar con nuestras fortalezas. El COVID 19 nos ha complicado entrenar. Nuestro increíble staff soporta mucho stress y presión para asegurarse que continuemos trabajando e incluso jugar algunos torneos. Ellos reconocen que somos atletas increíbles y quieren que nos enfoquemos en solucionar los problemas en la cancha por nosotras mismas."
"La pandemia ha cambiado mucho las cosas para nosotras. Tenemos que pasar por varios protocolos para entrenar. Hacemos distintos grupos pequeños para evitar la exposición a varias personas. Antes solíamos viajar por el mundo y jugar torneos durante todo el año, pero ahora pasamos el 95% de nuestro tiempo entrenando y un 5% deseando tener un torneo pronto. Tenemos que ser cautelosas con quiénes son nuestras compañeras de tackle y solo trabajar de cerca con ciertas personas en ciertos días."
Objetivo: Juegos Olímpicos
Tras sellar su clasificación a Tokio en Junio del 2019, Ilona Maher y sus compañeras entrarán a la cancha del Ajinomoto Stadium en Julio del 2021, más de dos años después de obtener su cupo. A pesar de ello, Ilona siempre le busca el lado positivo a los desafíos de estos tiempos tan convulsionados: "La espera se está haciendo muy larga, pero eso significa que tenemos más tiempo para prepararnos. Nuestro último torneo antes del COVID fue Sidney (HSBC World Rugby Sevens Series, Febrero 2020) y creo que no terminamos sintiéndonos muy seguras de nosotras mismas. No creo que hubiésemos sido capaces de recuperar nuestra confianza antes de los Juegos Olímpicos."
Tras disputar Mundiales y World Series, los Juegos serán un nuevo desafío para Ilona: "Creo que Tokio será diferente a una fecha de la World Series. Espero que sea una forma de unir al mundo luego que el COVID-19 nos ha dejado tan separados. No vamos a poder conectar con otros atletas tanto como nos hubiera gustado y eso será algo que voy a extrañar. Me encanta conocer gente y aprender de distintos lugares."
Todo atleta sueña con representar a su país a nivel internacional y ni hablar de ser parte de un Juego Olímpico. El padre de Ilona jugó al rugby en el Saint Michael's College de Colchester, Vermont, pero esta joven jugadora recién conectó con este deporte a nivel universitario, luego de pasar por el hockey sobre césped, el basquetbol y el softbol. Sin dudas, su talento salió a flote con el deporte ovalado.
"Mi papá está muy orgulloso. Creo que una de las grandes razones por las que hago esto e intento de sobresalir en el rugby es hacerlo sentir a él y a mi familia orgullosos. Quiero darle algo para compartir mientras intercambia unas cervezas con sus amigos del rugby. Él realmente ya no juega (es entrenador), pero aún tenemos increíbles conversaciones y siempre es mi persona a la cual acudir luego de los partidos." Así cierra nuestra conversación Ilona Maher, luego de un necesario descanso en Madrid.
Las jugadoras de Estados Unidos regresarán a su país en los próximos días y verán acción en la HSBC World Rugby Sevens Series de Marcoussis, en las afueras de Paris, a fines de Mayo. A cinco meses de su debut en los Juegos Olímpicos, las dirigidas por Chris Brown aún tienen mucho tiempo para trabajar y Maher se presenta como una de las grandes promesas que empujarán a las americanas a pelear por una medalla.
Fotógrafo: USA Rugby
Fuente: Matías Matus Acebo - Rugby Champagne