Los oriundos de la capital de Nueva Zelanda, con Jason Holland como entrenador principal, irán a la caza de los tan temidos Crusaders. Para esta campaña volverán a contar con Julian Savea, un gigante dormido quien en su mejor época fue el mejor wing del mundo. Debutarán este sábado, frente a su público, ante Blues, que, de no haber sorpresas, también los acompañará en la puja por el título.
Con un muy buen grupo de backs, liderados por Jordie Barrett, Ngani Laumape y el recién llegado mayor de los Savea, más unos forwards que se mueven al compás del hermano de Julian, Ardie, y de Dane Coles, los ‘Canes tienen todo alistado para un inicio de campeonato que no los dejará respirar. El motivo está muy claro: sus primeros ochenta minutos oficiales del 2021 será contra los de Auckland, rivales directos. Y la mayor responsabilidad, justamente, pasa por el lado del dueño de casa, que no puede dejar pasar la oportunidad de sumar cuatro o cinco puntos frente a sus fanáticos, y mucho menos si quieren aspirar a desbancar a los ‘Saders, líderes supremos del rugby neozelandés desde el 2017. Pero, al fin y al cabo, no deja de ser un partido más en un camino que tendrá otras ocho estaciones antes de la gran definición del sábado 8 de mayo.
Altas: Brayden Iose (Manawatu), Luke Campbell (Bay of Plenty), Simon Hickey (Edimburgo, de Escocia), Pepesana Patafilo (Wellington), Salesi Rayasi (NZ Sevens), Julian Savea (Toulon, de Francia), Lolagi Visinia (Hawke’s Bay) y Ruben Love (Wellington).
¿Qué debe mejorar el ganador del Super Rugby 2016 para volver a la cima? Como mayor prioridad, la consistencia. En 2020 fueron capaces de jugar partidos flojos, como la caída por 38-21 ante Highlanders, en Dunedin, pero también de producir un verdadero cimbronazo, como lo fue el triunfo en Christchurch frente a Crusaders (34-32), que, además, significó la primera caída de los de Canterbury en su propio hogar desde julio de 2016, cuando, justamente, fue víctima de los mismísimos ‘Canes; en segundo orden, encontrar una alineación titular y, a partir de ahí, construir. En el pasado reciente tuvieron serios problemas para hallar al reemplazante de Beauden Barrett, ya que ni Jackson Garden-Bachop ni Fletcher Smith pudieron sacarse diferencias en el duelo personal y, honestamente, el puesto quedó vacante. ¿Ahora, con el arribo de Hickey, habrá alguna diferencia?
Bajas: Ben May (Taranaki), Murphy Taramai (North Harbour), TJ Perenara (NTT DoCoMo Red Hurricanes, de Japón), James Marshall (se retiró), Fletcher Smith (NTT Communications Shining Arcs, de Japón), Ben Lam (Bordeaux, de Francia), Jonah Lowe (Chiefs), Kobus van Wyk (Leicester Tigers, de Inglaterra) y Chase Tiatia (Chiefs).
Por último, Holland y su grupo de labores deberán afrontar la dura tarea de encontrar un líder tras la partida de Perenara al país del Sol naciente. Con esta situación inevitable, el staff tomó la determinación de otorgarle la capitanía a Ardie Savea, quien, tal vez, haya sido el mejor jugador de Hurricanes en los tres últimos años. ¿Darán un paso adelante con él como cerebro colectivo de una nómina que pide a gritos el regreso a los primeros planos?
Su mejor jugador: Ardie Savea. Determinante en el breakdown, tacleador y siempre una garantía como portador de la pelota. Para la gran mayoría, uno de los mejores terceras líneas del rugby internacional. Y sí, le sobran pergaminos. Pasado, presente y futuro de la organización de Wellington y, obviamente, también de los All Blacks.
Las cinco preguntas previas a la competición:
¿Emergerá el sucesor de Beauden Barrett? De ser así, ¿quién será entre Garden-Bachop y Hickey? ¿O experimentarán con un jugador alternativo?
¿Podrá Ardie Savea darle el plus que el plantel necesita para sumar el segundo trofeo a la vitrina?
¿Julian Savea retornará a su mejor versión? Es, a criterio de quien escribe, el único wing capaz de sentarse una mesa imaginaria con Jonah Lomu y hablar de igual a igual.
¿Asafo Aumua o Ricky Riccitelli podrán ser capaces de quitarle la titularidad a un Dane Coles al 100 % desde lo físico?
¿Vaea Fifita sacará a relucir sus mejores armas para volver a ser citado al seleccionado neozelandés?
Calendario:
1 °: Blues (27/2, de local)
2 °: Crusaders (6/3, en el Orangetheory, de Christchurch)
3 °: libre
4 °: Chiefs (20/3, de local)
5 °: Highlanders (26/3, en el Forsyth Barr, de Dunedin)
6 °: Blues (3/4, en el Eden Park, de Auckland)
7 °: Crusaders (11/4, de local)
8 °: libre
9 °: Chiefs (23/4, en el FMG, de Hamilton)
10 °: Highlanders (30/4, de local)
Plantel:
Forwards:
Pilares: Fraser Armstrong, Alex Fidow, Tyrel Lomax, Tevita Mafileo, Xavier Numia y Pouri Rakete-Stones.
Hookers: Asafo Aumua, Dane Coles y Ricky Riccitelli.
Segundas líneas: James Blackwell, Kane Le’aupepe, Liam Mitchell, Scott Scrafton e Isaia Walker-Leawere.
Terceras líneas: Gareth Evans, Vaea Fifita, Devan Flanders, Brayden Iose, Du’Plessis Kirifi, Reed Prinsep y Ardie Savea (C).
Backs:
Medio-scrums: Jamie Booth, Luke Campbell y Jonathan Taumateine.
Aperturas: Jackson Garden-Bachop y Simon Hickey.
Centros: Vince Aso, Ngani Laumape, Billy Proctor, Danny Toala y Peter Umaga-Jensen.
Wings/Fullbacks: Jordie Barrett, Wes Goosen, Ruben Love, Pepesana Patafilo, Salesi Rayasi, Julian Savea y Lolagi Visinia.
Fuente: Santiago Ángel - Desde Nueva Zelanda