La dinastía deportiva más importante que tiene el rugby de clubes del hemisferio sur arriba a esta segunda edición del Super Rugby Aotearoa con el (obvio) mote de máximo candidato al título, pese a que han perdido varios soldados de alto rango en el proceso. ¿Seguirán reinando en suelo kiwi? Su primera parada hacia el cielo será este viernes, en Dunedin, la casa de Highlanders.
Con Scott Robertson como entrenador en jefe, el representativo de Canterbury sabe que tiene una mano apoyada sobre el trofeo de campeón, pero que, asimismo, debe redoblar esfuerzos para que el sábado 9 de mayo próximo, día en el cual se llevará a cabo la gran definición del certamen neozelandés, sus dos manos estén en señal al Cosmos y con la copa como foco de todos los flashes. Y no será nada fácil. El porqué está claro: en primer lugar, sus dos principales rivales, Blues y Hurricanes, se han armado muy, muy bien para esta edición y están en condiciones de luchar hasta el cierre de la competición; además, y no menos importante, por lo complejo que es sostener una dinastía -NdR: llevan cuatro campeonatos obtenidos de forma consecutiva. Tres de ellos, en el tradicional y momentáneamente extinguido Super Rugby, mientras que el restante fue en agosto último, cuando se quedaron con el recién salido del horno Super Rugby Aotearoa- dentro de una liga en la cual reina la paridad.
Altas: Fletcher Newell (Canterbury), Tamaiti Williams (Canterbury), Nathan Vella (Highlanders), Sam Whitelock (Panasonic Wild Knights, de Japón), Isaiah Punivai (Canterbury), Rene Ranger (Northland), Chay Fihaki (Canterbury) y Josh McKay (Highlanders).
Entre las novedades más sobresalientes de la temporada baja, en Christchurch, ciudad que acoge desde 1996 al equipo más ganador en la historia del hemisferio sur (diez títulos de Super Rugby y uno del Aotearoa), abundaron las sonrisas con la reincorporación de Sam Whitelock, quien durante la pasada campaña estuvo en la Top League nipona. El emblemático segunda línea, ganador de las Copas del Mundo en 2011 y 2015 con la camiseta de los All Blacks, regresa a su máximo amor con la premisa de guiar a los más jóvenes y proveer de experiencia y prestigio a un grupo de delanteros que desde la final del 2019, frente a Jaguares, en condición de local, ha perdido a jugadores claves (Kieran Read, Owen Franks, Jordan Taufua y Matt Todd); mejor aún, “Razor”, tal como se lo conoce a Robertson en el planeta ovalado, no perdió grandes apellidos en comparación con el 2020. Es más, ni siquiera se han ido miembros habituales del XV inicial.
Bajas: Harry Allan (Canterbury), Andrew Makalio (lesionado), Hugh Roach (Austin Gilgronis, de Estados Unidos), Billy Harmon (Highlanders), Ethan Roots (North Harbour), Inga Finau (Auckland) y Fetuli Paea (Highlanders).
De cara al compromiso inicial de este viernes, en el Forsyth Barr, de Dunedin, el hogar de Highlanders, las expectativas están por las nubes: todos (o casi todos) aguardan por un nuevo torbellino rojinegro durante los próximos meses en suelo maorí. Los ‘Saders, íconos de la isla Sur del país oceánico, están listos para el pentacampeonato, aunque deberán, claro está, trabajar duro semana a semana. La clave, otra vez, pasará por los partidos que dirimirán con Hurricanes y Blues en Wellington y Auckland, respectivamente. Y eso que damos por sentado que el Orangetheory, su casa, será un verdadero fortín a prueba de misiles.
Su mejor jugador: Richie Mo’unga. Se le podría dedicar un espacio a cada uno de sus backs o, dentro de los forwards, a Codie Taylor, Joe Moody, el ya mencionado Whitelock y el poco valorado Whetu Douglas, pero el factor X de los actuales reyes es, sin duda alguna, el portador de la camiseta número diez. Es, básicamente, un mago que eligió al rugby como canal para hacer sus trucos. Y con ellos nos deleita fin de semana a fin de semana. Su uso del pie está en un nivel muy por encima de la media, incluso de los extraterrestres. Está uno o dos segundos adelantado a sus compañeros y adversarios. Un distinto.
Cinco preguntas previas a la competición:
Teniendo en cuenta los progresos de Blues y Hurricanes, ¿podrán estirar su dominio en rodeo ajeno?
¿Veremos explotar a Cullen Grace y Tom Christie? Ambos jóvenes baluartes parecen estar en condiciones de lucir la pilcha negra en los próximos meses.
¿Quién será el acompañante de Mo’unga en la pareja de medios una vez que la maquinaria ya esté en velocidad crucero? ¿Robertson se inclinará por la inteligencia y la consistencia de Bryn Hall o por la experiencia de Mitch Drummond?
¿Para qué está Rene Ranger en este 2021? El polifuncional back con pasado en Blues, Montpellier y La Rochelle, entre otros, batallará por un puesto con mega-cracks internacionales como lo son Jack Goodhue, Will Jordan y Sevu Reece.
¿Qué espacio tendrá Luke Romano dentro de esta nómina? Los titulares, por razones obvias, serán Whitelock y Scott Barrett. ¿Y en el banco? Romano, un guerrero inagotable, se codeará con Quinten Strange y Mitchell Dunshea por una plaza entre los relevos.
Calendario:
1 °: Highlanders (26/2, en el Forsyth Barr, de Dunedin)
2 °: Hurricanes (6/3, de local)
3 °: Chiefs (13/3, de local)
4 °: Blues (21/3, en el Eden Park, de Auckland)
5 °: libre
6 °: Highlanders (2/4, de local)
7 °: Hurricanes (11/4, en el Estadio Regional de Wellington)
8 °: Chiefs (17/4, en el FMG, de Hamilton)
9 °: Blues (25/4, de local)
10 °: libre
Plantel:
Forwards:
Pilares: Michael Alaalatoa, George Bower, Oliver Jager, Joe Moody, Fletcher Newell, Isi Tu’ungafasi y Tamaiti Williams.
Hookers: Brodie McAlister, Codie Taylor y Nathan Vella.
Segundas líneas: Scott Barrett (C), Mitchell Dunshea, Luke Romano, Quinten Strange y Sam Whitelock.
Terceras líneas: Ethan Blackadder, Tom Christie, Whetu Douglas, Cullen Grace, Sione Havili y Tom Sanders.
Backs:
Medio-scrums: Mitchell Drummond, Ere Enari y Bryn Hall.
Aperturas: Fergus Burke, Brett Cameron y Richie Mo’unga.
Centros: Braydon Ennor, Jack Goodhue, Dallas McLeod, Isaiah Punivai y Rene Ranger.
Wings/Fullbacks: George Bridge, Leicester Fainga’anuku, Chay Fihaki, David Havili, Will Jordan, Manasa Mataele, Josh McKay y Sevu Reece.
Fuente: Santiago Ángel - Desde Nueva Zelanda