En el Estadio Orangetheory, su hogar en Christchurch, el vigente campeón del certamen neozelandés superó por 29-6 a Blues y garantizó la realización de la definición frente a sus fanáticos. La misma será el sábado 8 de mayo. Enfrente, muy posiblemente, esté Chiefs, que en la apertura de esta novena fecha le ganó a Hurricanes por 26-24, en Hamilton. Highlanders, ya sin chances de pelear por el título, quedó libre.
Con una clínica actuación desde el pitazo inicial de James Doleman hasta la última jugada del complemento, los ‘Saders orquestaron, tal vez, su mejor performance en lo que va del 2021: no solo por su rival de turno (para muchos, el segundo mejor en la tierra de los All Blacks), sino por cómo afrontaron el desafío que tuvieron por delante y por la manera en la cual se desenvolvieron.
Los dirigidos por Scott Robertson, que habían perdido dos de sus tres últimos encuentros -NdR: el primero de ellos, como local, ante Highlanders, lo cual fue todo un sismo en la región de Canterbury. Luego, hace tan solo ocho días, en su visita al Estadio FMG, de Hamilton, hogar de los envalentonados Chiefs. En el medio, gracias al pie de David Havili, tuvieron que llegar al tiempo extra para doblegar al colista de la tabla de posiciones, Hurricanes, en Wellington-, siempre estuvieron enfocados en lo que debían hacer y ejecutaron su plan a la perfección. Como de costumbre, se caracterizaron por dar los golpes de gracia en los momentos exactos: el primero de ellos, con el tanteador 7-0 en la etapa inicial gracias a un try apoyado por Will Jordan (quien convirtió otro más en el segundo tiempo), sobrevivió al acecho de la visita y volvieron a zambullirse al ingoal gracias a Sevu Reece. Ya en los segundos cuarenta minutos, pese a que recibieron seis puntos en un abrir y cerrar de ojos, rápidamente volvieron a centrarse en su meta: brindarle un nuevo cotejo definitorio a Christchurch, una ciudad que orgullosamente luce los colores rojo y negro.
Individualmente, lo mejor de Crusaders se vio por el lado de sus tres cuartos, con Jordan, Reece y Richie Mo’unga como abanderados, aunque tampoco se puede dejar de lado el aporte de Leicester Fainga’anuku (quien hasta ofició de pescador), David Havili y, ya en lo que respecta al pack de forwards, Codie Taylor (autor de una de las cuatro conquistas) y de los líderes espirituales del equipo más convocante de la isla Sur, es decir, Sam Whitelock y el capitán Scott Barrett; de todos modos, la escuadra once veces campeona del Super Rugby (diez en su versión tradicional y una, la última, en el recientemente nacido Super Rugby Aotearoa) inclinó la balanza a su favor por lo que hizo en el plano colectivo, no tanto en lo individual, que siempre suma, claro, pero no marca la diferencia en un cruce de élite como lo fue el celebrado en el corazón de la isla Sur.
Entonces, ¿qué nos deja esta victoria de los ‘Saders en su fortín? En primer lugar, la reafirmación (por si hacía falta) de su candidatura para (otra vez) tocar el cielo con las manos; en segundo orden, lo lejos que está el resto. Salvo por ese universo paralelo que existió en el pasado cercano, que los hizo andar cabizbajos en dos ocasiones casi seguidas (algo muy extraño para una organización acostumbrada al éxito constante), han dejado en claro que son el mejor conjunto rugbístico del hemisferio sur y, muy posiblemente, de la Tierra en sí.
Pero no todos los flashes estuvieron en Christchurch: algunos, muchos, desviaron su atención a lo que aconteció en el primer espectáculo que ofreció esta nueva cartelera. El show estuvo a cargo de Chiefs, de gran reacción tras un pésimo inicio de campaña, sumó su quinto festejo al hilo gracias al penal convertido por Damian McKenzie cuando ya habían pasado cuatro minutos desde que había sonado la sirena en el FMG. De dicha manera, la nómina que se encuentra temporalmente bajo la órbita de Clayton McMillan -NdR: el exentrenador de los Maori All Blacks reemplaza al legendario Warren Gatland, mandamás principal, pero que en esta segunda edición del torneo organizado por la Unión de Rugby de Nueva Zelanda se encuentra afectado a los British and Irish Lions-, quien pudo romper una racha de ¡¡¡diez!!! caídas en fila, dos de ellas en el corriente curso.
De esta manera, los capitaneados por Brad Weber (reemplazante del lesionado Sam Cane, original portador del brazalete) tienen veinte unidades, cinco más queBlues, lo cual los deja en una posición más que cómoda para adjudicarse el boleto restante para estar en la final, que se celebrará, como bien ya saben, dentro de dos semanas. ¿Qué definirá quién acompañe a Crusaders en los ochenta minutos más importantes de la primera parte del 2021? El enfrentamiento entre los representativos de Auckland y Waikato, que se llevará a cabo el próximo sábado, en el mítico y prestigioso Eden Park, casa de los muchachos de azul.
Otro juego de la décima y última semana: Hurricanes-Highlanders, el próximo viernes, en el Estadio Regional de Wellington.
Síntesis de los partidos:
Chiefs 26-24 Hurricanes:
Chiefs: 15-Damian McKenzie; 14- Jonah Lowe; 13- Anton Lienert-Brown y 12-Alex Nankivell; 11- Etene Nanai-Seturo; 10- Bryn Gatland y 9-Brad Weber (C); 8- Pita Gus Sowakula, 7- Lachlan Boshier y 6- Mitchell Brown; 5- Naitoa Ah Kuoi y 4- Tupou Va’i; 3- Angus Ta’avao, 2- Samisoni Taukei’aho y 1- Aidan Ross.
Ingresaron: 16- Nathan Harris, 17- Ollie Norris, 18- Sione Mafileo, 19- Samipeni Finau, 20- Kaylum Boshier, 21- Te Toiroa Tahuriorangi, 22- Rameka Poihipi y 23- Chase Tiatia.
Entrenador: Clayton McMillan.
Hurricanes: 15- Jordie Barrett; 14- Wes Goosen; 13- Peter Umaga-Jensen y 12- Ngani Laumape; 11- Salesi Rayasi; 10- Ruben Love y 9- Luke Campbell; 8- Devan Flanders, 7- Du’Plessis Kirifi y 6- Reed Prinsep; 5- Scott Scrafton y 4- James Blackwell; 3- Tyrel Lomax, 2- Dane Coles (C) y 1- Xavier Numia.
Ingresaron: 16- Asafo Aumua, 17- Pouri Rakete-Stones, 18- Alex Fidow, 19- Isaia Walker-Leawere, 20- Vaea Fifita, 21- Brayden Iose, 22- Cam Roigard y 23- Billy Proctor.
Entrenador: Jason Holland.
Puntos en el primer tiempo: 1´ Try de James Blackwell convertido por Jordie Barrett (Chiefs 0-7 Hurricanes). 15´ Penal de Damian McKenzie (Chiefs 3-7 Hurricanes). 31´ Try de Pita Gus Sowakula convertido por Damian McKenzie (Chiefs 10-7 Hurricanes). 40+1´ Penal de Jordie Barrett (Chiefs 10-10 Hurricanes).
Puntos en el segundo tiempo: 4´ Penal de Damian McKenzie (Chiefs 13-10 Hurricanes). 8´ Try de Bryn Gatland convertido por Damian McKenzie convertido por Damian McKenzie (Chiefs 20-10 Hurricanes). 13´ Try de Billy Proctor convertido por Jordie Barrett (Chiefs 20-17 Hurricanes). 19´ Penal de Damian McKenzie (Chiefs 23-17 Hurricanes). 28´ Try de Asafo Aumua convertido por Jordie Barrett (Chiefs 23-24 Hurricanes). 40+4´ Penal de Damian McKenzie (Chiefs 26-24 Hurricanes).
Árbitro: Paul Williams.
Estadio: FMG (Hamilton).
Crusaders 29-6 Blues:
Crusaders: 15- Will Jordan; 14- Sevu Reece; 13- Leicester Fainga'anuku y 12- David Havili; 11- George Bridge; 10- Richie Mo'unga y 9- Mitchell Drummond; 8- Cullen Grace, 7- Sione Havili y 6- Ethan Blackadder; 5- Sam Whitelock y 4- Scott Barrett (C); 3- Michael Alaalatoa, 2- Codie Taylor y 1- Joe Moody.
Ingresaron: 16- Brodie McAlister, 17- Tamaiti Williams, 18- Oli Jager, 19- Mitchell Dunshea, 20- Tom Sanders, 21- Bryn Hall, 22- Dallas McLeod y 23- Manasa Mataele.
Entrenador: Scott Robertson.
Blues: 15- Stephen Perofeta; 14- Mark Telea; 13- Rieko Ioane y 12- Tanielu Tele'a; 11- Caleb Clarke; 10- Harry Plummer y 9- Jonathan Ruru; 8- Hoskins Sotutu, 7-Blake Gibson y 6- Dalton Papali'i; 5- Sam Darry y 4- Gerard Cowley-Tuioti; 3- Nepo Laulala, 2- Kurt Eklund y 1- Karl Tu'inukuafe.
Ingresaron: 16- Soane Vikena, 17- Marcel Renata, 18- Ofa Tu'ungafasi, 19- Taine Plumtree, 20- Akira Ioane, 21- Finlay Christie, 22- Otere Black y 23- AJ Lam.
Entrenador: Leon MacDonald.
Puntos en el primer tiempo: 5´ Try de Will Jordan convertido por Richie Mo’unga (Crusaders 7-0 Blues). 27´ Try de Sevu Reece (Crusaders 12-0 Blues).
Puntos en el segundo tiempo: 2´ Penal de Otere Black (Crusaders 12-3 Blues). 4´ Penal de Richie Mo’unga (Crusaders 15-3 Blues). 6´ Penal de Otere Black (Crusaders 15-6 Blues). 20´ y 34´ Tries de Codie Taylor y Will Jordan convertidos por Richie Mo’unga (Crusaders 29-6 Blues).
Árbitro: James Doleman.
Estadio: Orangetheory (Christchurch)
Fuente: Santiago Ángel