Mañana, desde las 4:05, de la Argentina, el Estadio Forsyth Barr, de Dunedin, atestiguará el cotejo entre Highlanders y Reds, que inaugurará la primera edición del certamen oceánico que congrega a las franquicias neozelandesas y australianas. Y habrá otros cuatro juegos más.
El pasado fin de semana, en la otra punta del planeta Tierra, Australia y Nueva Zelanda tuvieron sus respectivas finales: en el Super Rugby AU, Reds, que justamente aparece primero en la grilla de largada del torneo que se avecina, quebró una sequía de diez años y se consagró campeón al vencer por 19-16 a Brumbies, en el Estadio Suncorp, de Brisbane, hogar de la escuadra ganadora; lejos del calor de la región de Queensland, el Estadio Orangetheory, de Christchurch, vibró al compás del hasta allí tetracampeón Crusaders, que consiguió su pentacampeonato consecutivo al imponerse frente a Chiefs por 24-13. De esta manera, los dirigidos por Scott Robertson, poseedores de doce coronas desde su creación (1996), obtuvieron su segundo Super Rugby Aotearoa.
Pero todo lo mencionado en el párrafo inicial ya es historia. Reciente, claro, pero historia al fin. Aún se mantiene en la retina, y muy viva, pero solo sirve para encadenar el típico que nos compete en la actualidad, que es ni más ni menos que el lanzamiento de un trofeo que dejará al futuro vencedor con el mote de «mejor franquicia de Oceanía».
Este primer Trans-Tasman, que tendrá su primer espectáculo en pocas horas nomás, culminará el sábado 19 de junio, día en el cual se llevará a cabo el cruce definitorio entre los dos mejores de una fase regular que constará de cinco fechas. Y vale recordar que todas las contiendas tendrá a un representante de cada país. La única excepción podría llegar a ser la final, siempre y cuando dos representativos aussies o kiwis alcancen los ochenta minutos decisivos.
¿Quiénes llegan como favoritos? En primer lugar, y sin nadie que esté a su misma altura, Crusaders. El motivo está claro: cinco copas a sus vitrinas desde la irrupción de Robertson (2016), calidad individual superior al resto de sus adversarios, un nivel colectivo supremo y, fundamentalmente, una cultura ganadora propia de una dinastía deportiva; en el segundo escalón, Blues. Los de Auckland decepcionaron en el primer tramo del año al dejar escapar la oportunidad de pelear por el título en el Aotearoa, aunque, por materia prima y mejor nivel posible, claramente ocupan un lugar de suma relevancia a la hora de pensar en los candidatos.
¿Y del resto qué se puede decir? Chiefs, Hurricanes y Reds están (casi) a la misma altura. El primero de ellos selló un muy torneo local al firmar una caída en la final, y eso que tuvieron dos traspiés seguidos en el amanecer de este 2021; los de Wellington, la capital de la tierra de los All Blacks, acabaron el Aotearoa en el último lugar, aunque con un rendimiento aceptable. Además, TJ Perenara estará de regreso. ¿Cambiará la conducción e impactará de lleno en las estadísticas finales?
Los de la nación vecina, en cambio, vienen de celebrar el éxito doméstico, aunque plantarle cara a los escollos que se aproximan será un desafío de mayor dificultad para un plantel que cuenta con el talento suficiente como para dar un salto exponencial pero no para volver al tocar el cielo con las manos en la presente temporada.
En cuanto a Highlanders, Force, Rebels y Waratahs, poco y nada. Los 'Landers están en construcción y los de Perth dependen muchísimo de sus jugadores internacionales (con Tomás Cubelli, Domingo Miotti, Santiago Medrano y Tomás Lezana a la cabeza), mientras que los dos restantes posiblemente cumplan el rol de bolsa de boxeo durante las próximas semanas, principalmente los 'Tahs, quienes carecen de baluartes de primer nivel (salvo excepciones como Harry Johnson-Holmes y Jack Maddocks) y padecen, tal vez, la peor crisis de su historia.
¿Qué nos aguarda en la cartelera inicial?
Por la primera fecha, además del mencionado 'Landers-Reds que se disputará en la región de Otago, al sur de la isla Sur de Nueva Zelanda, también habrá más acción: el enfrentamiento destacado del fin de semana será protagonizado por los 'Saders y Brumbies, en Christchurch, exactamente un día después del kickoff en Dunedin. La misma se completará con otros tres espectáculos: mañana mismo, desde las 6:45, Hurricanes visitará Sídney, casa de Waratahs, mientras que en la jornada siguiente, cuando el reloj marque las 6:45 y las 9:05, respectivamente, Rebels y Blues se cruzarán en Melbourne, mientras que Force, en Perth, recibirá a Chiefs.
Primera fecha:
Viernes:
4:05: Highlanders-Reds
6:45: Waratahs-Hurricanes
Sábado:
4:05: Crusaders-Brumbies
6:45: Rebels-Blues
9:05: Force-Chiefs
Formaciones y datos de los partidos:
Highlanders-Reds:
Highlanders: 15- Sam Gilbert; 14- Patalesio Tomkinson; 13- Michael Collins y 12- Scott Gregory; 11- Jona Nareki; 10- Mitchell Hunt y 9- Aaron Smith (CC); 8- Kazuki Himeno, 7- Billy Harmon y 6- Hugh Renton; 5- Josh Dickson y 4- Pari Pari Parkinson; 3- Siate Tokolahi, 2- Ash Dixon (CC) y 1- Ayden Johnstone.
Reservas: 16- Liam Coltman, 17- Ethan de Groot, 18- Josh Hohneck, 19- Bryn Evans, 20- James Lentjes, 21- Kayne Hammington, 22- Tim O'Malley y 23- Ngane Punivai.
Entrenador: Tony Brown.
Reds: 15- Bryce Hegarty; 14- Filipo Daugunu; 13- Josh Flook y 12- Hamish Stewart; 11- Jock Campbell; 10- James O'Connor (CC) y 9- Kalani Thomas; 8- Seru Uru, 7- Liam Wright (CC) y 6- Angus Scott-Young; 5- Angus Blyth y 4- Ryan Smith; 3- Feao Fotuaika, 2- Brandon Paenga-Amosa y 1- Dane Zander.
Reservas: 16- Josh Nasser, 17- Harry Hoopert, 18- Taniela Tupou, 19- Lukhan Salakaia-Loto, 20- Fraser McReight, 21- Moses Sorovi, 22- Isaac Henry y 23- Suliasi Vunivalu.
Entrenador: Brad Thorn.
Árbitro: Ben O'Keeffe (Nueva Zelanda).
Estadio: Forsyth Barr (Dunedin).
Waratahs-Hurricanes:
Waratahs: 15- Jack Maddocks; 14- Alex Newsome; 13- Izaia Perese y 12- Lalakai Foketi; 11- Mark Nawaqanitawase; 10- Ben Donaldson y 9- Jake Gordon (C); 8- Will Harris, 7- Charlie Gamble y 6- Lachlan Swinton; 5- Max Douglas y 4- Hugh Sinclair; 3- Harry Johnson-Holmes, 2- Dave Porecki y 1- Angus Bell.
Reservas: 16- Joe Cotton, 17- Tetera Faulkner, 18- Darcy Breen, 19- Jeremy Williams, 20- Carlo Tizzano, 21- Jack Grant, 22- Will Harrison y 23- Tepai Moeroa.
Entrenadores: Jason Gilmore y Chris Whitaker.
Hurricanes: 15- Jordie Barrett; 14- Julian Savea; 13- Billy Proctor y 12- Peter Umaga-Jensen; 11- Salesi Rayasi; 10- Ruben Love y 9- Luke Campbell; 8- Devan Flanders, 7- Du'Plessis Kirifi y 6- Reed Prinsep; 5- Isaia Walker-Leawere y 4- James Blackwell; 3- Alex Fidow, 2- Dane Coles (C) y 1- Xavier Numia.
Reservas: 16- Asafo Aumua, 17- Tevita Mafileo, 18- Tyrel Lomax, 19- Liam Mitchell, 20- Brayden Iose, 21- Jonathan Taumateine, 22- Orbyn Leger y 23- Pepesana Patafilo.
Entrenador: Jason Holland.
Árbitro: Nic Berry (Australia).
Estadio: Sydney Cricket Ground (Sídney).
Crusaders-Brumbies:
Crusaders: 15- George Bridge; 14- Manasa Mataele; 13- Braydon Ennor y 12- David Havili; 11- Leicester Fainga'anuku; 10- Richie Mo'unga y 9- Bryn Hall; 8- Cullen Grace, 7- Tom Sanders y 6- Ethan Blackadder; 5- Sam Whitelock y 4- Mitchell Dunshea; 3- Michael Alaalatoa, 2- Codie Taylor (C) y 1- George Bower.
Reservas: 16- Brodie McAlister, 17- Tamaiti Williams, 18- Oli Jager, 19- Scott Barrett, 20- Brendon O'Connor, 21- Ere Enari, 22- Fergus Burke y 23- Sevu Reece.
Entrenador: Scott Robertson.
Brumbies: 15- Tom Banks; 14- Solomone Kata; 13- Len Ikitau y 12- Irae Simone; 11- Tom Wright; 10- Noah Lolesio y 9- Ryan Lonergan; 8- Rob Valetini, 7- Rory Scott y 6- Henry Stowers; 5- Nick Frost y 4- Darcy Swain; 3- Allan Alaalatoa (C), 2- Folau Fainga'a y 1- Scott Sio.
Reservas: 16- Lachlan Lonergan, 17- Harry Lloyd, 18- Tom Ross, 19- Tom Hooper, 20- Luke Reimer, 21- Isaak Fines-Leleiwasa, 22- Reesjan Pasitoa y 23- Mack Hansen.
Entrenador: Dan McKellar.
Árbitro: Paul Williams (Nueva Zelanda).
Estadio: Orangetheory (Christchurch).
Rebels-Blues:
Rebels: 15- Tom Pincus; 14- Frank Lomani; 13- Stacey Ili y 12- Campbell Magnay; 11- Marika Koroibete; 10- Matt Toomua (C) y 9- Joe Powell; 8- Michael Wells, 7- Richard Hardwick y 6- Josh Kemeny; 5- Ross Haylett-Petty y 4- Rob Leota; 3- Cabous Eloff, 2- Jordan Uelese y 1- Cameron Orr.
Reservas: 16- James Hanson, 17- Matt Gibbon, 18- Lucio Sordoni, 19- Steve Cummins, 20- Michael Icely, 21- James Tuttle, 22- Carter Gordon y 23- Lachie Anderson.
Entrenador: Kevin Foote.
Blues: 15- Zarn Sullivan; 14- Bryce Heem; 13- Rieko Ioane y 12- TJ Faiane; 11- AJ Lam; 10- Otere Black y 9- Finlay Christie; 8- Hoskins Sotutu, 7- Adrian Choat y 6- Tom Robinson (C); 5- Josh Goodhue y 4- Gerard Cowley-Tuioti; 3- Marcel Renata, 2- Kurt Eklund y 1- Karl Tu'inukuafe.
Reservas: 16- Soane Vikena, 17- Ofa Tu'ungafasi, 18- Nepo Laulala, 19- Jacob Pierce, 20- Akira Ioane, 21- Sam Nock, 22- Harry Plummer y 23- Mark Telea.
Entrenador: Leon MacDonald.
Árbitro: Brendon Pickerill (Nueva Zelanda).
Estadio: AAMI Park (Melbourne).
Force-Chiefs:
Force: 15- Rob Kearney; 14- Richard Kahui; 13- Kyle Godwin (C) y 12- Henry Taefu; 11- Jordan Olowofela; 10- Jake McIntyre y 9- Tomás Cubelli; 8- Brynard Stander, 7- Kane Koteka y 6- Tim Anstee; 5- Fergus Lee-Warner y 4- Jeremy Thrush; 3- Santiago Medrano, 2- Feleti Kaitu'u y 1- Tom Robertson.
Reservas: 16- Andrew Ready, 17- Angus Wagner, 18- Greg Holmes, 19- Ryan McCauley, 20- Ollie Callan, 21- Ian Prior, 22- Domingo Miotti y 22- Jake Strachan.
Entrenador: Tim Sampson.
Chiefs: 15- Chase Tiatia; 14- Shaun Stevenson; 13- Anton Lienert-Brown y 12- Alex Nankivell; 11- Jonah Lowe; 10- Damian McKenzie y 9- Brad Weber (C); 8- Luke Jacobson, 7- Lachlan Boshier y 6- Pita Gus Sowakula; 5- Tupou Va'i y 4- Josh Lord; 3- Angus Ta'avao, 2- Nathan Harris y 1- Aidan Ross.
Reservas: 16- Samisoni Taukei'aho, 17- Ollie Norris, 18- Joe Apikotoa, 19- Zane Kapeli, 20- Liam Messam, 21- Xavier Roe, 22- Bryn Gatland y 23- Bailyn Sullivan.
Entrenador: Clayton McMillan.
Árbitro: Damon Murphy (Australia).
Estadio: HBF Park (Perth).
Fuente: Santiago Ángel (corresponsal de Rugby Champagne en Nueva Zelanda)