Hoy, desde las 4:05, las franquicias representativas de Waikato y Otago estarán cara a cara en el Estadio FMG, de Hamilton. Será el debut de Sam Cane, Damian McKenzie y compañía en esta segunda edición del certamen neozelandés. Debido al aumento de casos de COVID-19, solo habrá 700 espectadores en el recinto.
El sábado pasado, cuando se bajaba el telón de la fecha inaugural con la victoria de Blues en Wellington, hogar de Hurricanes, el gobierno kiwi, con la primera ministra Jacinda Ardern a cargo, informó dos nuevos casos de transmisión comunitaria de COVID-19, lo cual derivó en un aumento de niveles de alerta a lo largo y ancho de la segunda nación más habitada de Oceanía -NdR: tiene 4.669.755, según el último censo, que fue en 2018. En Australia, en cambio, residen, aproximadamente, 25.637.110, de acuerdo a lo recabado en 2020-: Auckland, ciudad en la cual se produjeron los dos casos de transmisión comunitaria, pasó del nivel uno al tres, sin escalas, lo cual imposibilita la realización de eventos deportivos con público, mientras que el resto del país subió al dos, con aforos limitados.
Entonces, ¿qué determinación tomó la Unión de Rugby de Nueva Zelanda -NZRU, por sus siglas en inglés- ante esta situación? En primer lugar, el duelo entre Crusaders y Hurricanes, que debía llevarse a cabo en la tarde-noche del sábado kiwi (19:05 hora local, 4:05 en la Argentina), fue movido al domingo. El kickoff, con esta modificación, será a las 16:35 de aquí, y a las 0:35 en tierra albiceleste; por su parte, el encuentro que nos compete, que es el eje de este artículo, se mantuvo en su programación preestablecida, aunque, como figura a comienzos de esta nota, con solo setecientos fanáticos en las gradas del FMG.
Con respecto a lo estrictamente rugbístico, ¿qué podemos esperar de este cotejo? En primer lugar, que Chiefs, frente a su gente, salga a imponer condiciones. En la anterior campaña, bajo la conducción de Warren Gatland -NdR: quien por este 2021 estará afectado a la serie que los British and Irish Lions afrontarán en algún lugar de la Tierra ante los Springboks y, tal vez, frente a las franquicias de Sudáfrica-, perdieron sus ocho juegos. Ahora, con Clayton McMillan como mandamás, querrán iniciar su periplo con una sonrisa. ¿Qué tienen para ofrecer? En primer lugar, desequilibrio con los tres del fondo: Damian McKenzie, como fullback, más Jonah Lowe y Etene Nanai-Seturo, quienes estarán en las puntas. Además, en la tercera línea, el capitán Sam Cane, una auténtica pesadilla para los rivales en el punto de contacto; por el lado de la visita, con el destacado ingreso de Folau Fakatava en lugar de Aaron Smith (mega-estrella de los radicados en Dunedin), sobresale la vuelta de Josh Ioane a la portación de la pilcha número diez. El joven que ya debutó en los All Blacks (un cap. Fue en la victoria ante Tonga por 92-7, en Hamilton, previo al Mundial de Japón 2019) sustituirá a Mitch Hunt (pasará a jugar de quince), de irregular andar en la caída frente a Crusaders por 26-13, en condición de local. ¿Y qué hay en el banco? Jugadores como Liam Coltman, Liam Squire y Solomon Alaimalo…
En fin, el resultado dependerá pura y exclusivamente de cómo ambas escuadras aprovechen sus momentos. De no haber mayores rarezas, esta cruce debería ser parejo hasta el pitazo final. Dicho esto, cada oportunidad de sumar será vital, ya sea por la vía del penal, zambulléndose al ingoal, con las conversiones y, aunque en suelo maorí no guste mucho, también con los tan cuestionados drops. Tres puntos, al fin y al cabo, son tres puntos. Y mucho más en una batalla entre nóminas que están igualadas en casi todos los aspectos. ¡Que empiece el espectáculo!
Formaciones del partido:
Chiefs: 15- Damian McKenzie; 14- Jonah Lowe; 13- Sean Wainui y 12- Anton Lienert-Brown; 11- Etene Nanai-Seturo; 10- Bryn Gatland y 9- Brad Weber (CC); 8- Luke Jacobson, 7- Sam Cane (CC) y 6- Samipeni Finau; 5- Naitoa Ah Kuoi y 4- Tupou Va’i; 3- Sione Mafileo, 2- Samisoni Tauikei’aho y 1- Reuben O’Neill.
Relevos: 16- Bradley Slater, 17- Ollie Norris, 18- Angus Ta’avao, 19- Mitchell Brown, 20- Mitch Karpik, 21- Xavier Roe, 22- Alex Nankivell y 23- Shaun Stevenson.
Entrenador: Clayton McMillan.
Highlanders: 15- Mitch Hunt: 14- Connor Garden-Bachop; 13- Ngane Punivai y 12- Sio Tomkinson; 11- Jona Nareki; 10- Mitch Hunt y 9- Folau Fakatava; 8- Marino Mikaele Tu’u, 7- Billy Harmon y 6- Shannon Frizell; 5- Jack Regan y 4- Josh Dickson; 3- Siate Tokolahi, 2- Ash Dixon (C) y 1- Dan Lienert-Brown.
Relevos: 16- Liam Coltman, 17- Josh Hohneck, 18- Jeff Thwaites, 19- Manaaki Selby-Rickit, 20- Liam Squire, 21- Aaron Smith, 22- Solomon Alaimalo y 23- Hugh Renton.
Entrenador: Tony Brown.
Árbitro: Paul Williams (Nueva Zelanda).
Estadio: FMG (Hamilton).
Horario: 4:05 (Argentina).
Fuente: Santiago Ángel