Mañana, desde las 4:05, de la Argentina, la franquicia con base en Hamilton volverá a pisar su fortín, el Estadio FMG, para recibir a Hurricanes, ya eliminado, en lo que marcará el comienzo de la novena semana de la fase regular. En caso de ganar con bonus ofensivo de por medio, los dirigidos por Clayton McMillan quedarán a un paso de la definición.
Tras un pésimo comienzo de campaña, qué básicamente fue una simple continuación de lo que se había hecho en el 2020 -NdR: empezaron con dos caídas consecutivas en el corriente curso y, si se agregan las de la primera edición de este certamen, la cifra final llegó a diez desazones seguidas-, algo cambió en la escuadra capitaneada por Sam Cane (lesionado. Fue reemplazado en la conducción dentro del terreno de juego por Brad Weber, habitual medio-scrum). Posiblemente haya sido el agónico triunfo frente a Blues (15-12, de local, con un try de Damian McKenzie sobre la bocina), pero parece que el súbito ascenso en el rendimiento se debe a una razón más profunda: el representativo de las uniones de Waikato, Bay of Plenty, Counties Manukau y Taranaki, entre las principales, finalmente pudo congeniar desde lo colectivo. Nunca les faltó talento. De hecho, además del mencionado McKenzie y de los co-capitanes Cane y Weber, la nómina de la isla Norte neozelandesa cuenta con Anton Lienert-Brown, Lachlan Boshier, Luke Jacobson, Quinn Tupaea y Angus Ta’avao, entre otros. El problema, según se podía apreciar desde fuera del campo de batalla, pasaba por el coaching: algo no se terminó de aceitar durante el primer año de Warren Gatland -NdR: en la presente campaña se encuentra afectado a los British and Irish Lions y es sustituido temporalmente por su colega McMillan, con pasado reciente en los Maori All Blacks-, pero, con el nuevo staff, el transatlántico ya navega a todo babor.
Ahora, con el epílogo del famoso “todos contra todos” a la vuelta de la esquina, ¿qué precisan estos renovados Chiefs para garantizar su presencia en la final que se llevará a cabo el sábado 8 de mayo? Va en una sola palabra: ganar.Técnicamente, para poder descansar su tropa en la última fecha (visitarán a su rival directo, Blues, en el Eden Park, de Auckland), los ganadores del tradicional Super Rugby en dos ocasiones (2012 y 2013, con Dave Rennie, actual seleccionador de Australia, como cerebro detrás de la línea de cal) están obligados a obtener cinco puntos en su juego frente a los ‘Canes. Pero eso no es todo: deben aguardar una ayuda de Crusaders, que deberá dejar a Blues sin siquiera un bonus defensivo. ¿Se puede? Claro que sí, pero no depende pura y exclusivamente de ellos. Chiefs debe hacer su parte, que es, palabras más, palabras menos, salir airosos ante Jordie Barrett, Dane Coles, Ngani Laumape y compañía.
Blues quiere seguir en carrera
El domingo, cuando el reloj marque las 0:35 en toda la República Argentina, el Estadio Orangetheory, de Christchurch, albergará un nuevo derbi entre las dos escuadras más populares y ganadoras en tierra kiwi: por un lado, la visita, una de las banderas de todos aquellos que son de Auckland y Northland cuando viajan a otros puntos del país. Ellos, desde 1996 hasta la actualidad, han tenido la posibilidad de tocar el cielo con las manos en tres oportunidades (‘96, ‘97 y 2003); su oponente de turno, orgullo de las regiones de Canterbury y Tasman, tiene algunos trofeos más en su vitrina… ¡¡¡Once en total!!! Y es que se han convertido en una dinastía. Han gozado de una época dorada a comienzos del siglo XXI, con Richie McCaw y Dan Carter como máximos exponentes, y disfrutan de un presente soñado, con cuatro coronaciones al hilo (2017, 2018 y 2019, en el histórico y ya extinguido Super Rugby, y la última, en agosto último, en el primer Aotearoa), gracias un trabajo de hormiga fenomenal encabezado por Scott Robertson, su mandamás y, entre otras cosas, exjugador de la organización situada en el corazón de la isla Sur.
Este clásico será crucial para ambos, pero más aún para los norteños, quienes están a una unidad de Chiefs y dependen de varios factores para poder estar en el encuentro decisivo. Dejaron escapar una chance de oro en su visita al Estadio Forsyth Barr, de Dunedin, donde sucumbieron ante Highlanders (35-29), hace unasemana; los dueños de casa, por su parte, querrán sellar la localía para los últimos ochenta minutos de la travesía que tendrá como anhelo volver a levantar una copa. ¿Quién alzará los brazos una vez concluido el espectáculo?
Formaciones y datos de los partidos:
Chiefs-Hurricanes:
Chiefs: 15-Damian McKenzie; 14- Jonah Lowe; 13- Anton Lienert-Brown y 12-Alex Nankivell; 11- Etene Nanai-Seturo; 10- Bryn Gatland y 9-Brad Weber (C); 8- Pita Gus Sowakula, 7- Lachlan Boshier y 6- Mitchell Brown; 5- Naitoa Ah Kuoi y 4- Tupou Va’i; 3- Angus Ta’avao, 2- Samisoni Taukei’aho y 1- Aidan Ross.
Relevos: 16- Nathan Harris, 17- Ollie Norris, 18- Sione Mafileo, 19- Samipeni Finau, 20- Kaylum Boshier, 21- Te Toiroa Tahuriorangi, 22- Rameka Poihipi y 23- Chase Tiatia.
Entrenador: Clayton McMillan.
Hurricanes: 15- Jordie Barrett; 14- Wes Goosen; 13- Peter Umaga-Jensen y 12- Ngani Laumape; 11- Salesi Rayasi; 10- Ruben Love y 9- Luke Campbell; 8- Devan Flanders, 7- Du’Plessis Kirifi y 6- Reed Prinsep; 5- Scott Scrafton y 4- James Blackwell; 3- Tyrel Lomax, 2- Dane Coles (C) y 1- Xavier Numia.
Relevos: 16- Asafo Aumua, 17- Pouri Rakete-Stones, 18- Alex Fidow, 19- Isaia Walker-Leawere, 20- Vaea Fifita, 21- Brayden Iose, 22- Cam Roigard y 23- Billy Proctor.
Entrenador: Jason Holland.
Árbitro: Paul Williams.
Estadio: FMG (Hamilton).
Crusaders-Blues:
Crusaders: 15- Will Jordan; 14- Sevu Reece; 13- Leicester Fainga'anuku y 12- David Havili; 11- George Bridge; 10- Richie Mo'unga y 9- Mitchell Drummond; 8- Cullen Grace, 7- Sione Havili y 6- Ethan Blackadder; 5- Sam Whitelock y 4- Scott Barrett (C); 3- Michael Alaalatoa, 2- Codie Taylor y 1- Joe Moody.
Relevos: 16- Brodie McAlister, 17- Tamaiti Williams, 18- Oli Jager, 19- Mitchell Dunshea, 20- Tom Sanders, 21- Bryn Hall, 22- Dallas McLeod y 23- Manasa Mataele.
Entrenador: Scott Robertson.
Blues: 15- Stephen Perofeta; 14- Mark Telea; 13- Rieko Ioane y 12- Tanielu Tele'a; 11- Caleb Clarke; 10- Harry Plummer y 9- Jonathan Ruru; 8- Hoskins Sotutu, 7- Blake Gibson y 6- Dalton Papali'i; 5- Sam Darry y 4- Gerard Cowley-Tuioti; 3- Nepo Laulala, 2- Kurt Eklund y 1- Karl Tu'inukuafe.
Relevos: 16- Soane Vikena, 17- Marcel Renata, 18- Ofa Tu'ungafasi, 19- Taine Plumtree, 20- Akira Ioane, 21- Finlay Christie, 22- Otere Black y 23- AJ Lam.
Entrenador: Leon MacDonald.
Árbitro: James Doleman.
Estadio: Orangetheory (Christchurch)
Fuente: Santiago Ángel