Entrevistamos a una de las cabezas detrás de la franquicia Seattle Seawolves, Brian Jones, el Presidente de Operaciones Comerciales. Entre otros temas, repasamos su trabajo detrás de uno de los equipos más exitosos de la MLR y sus desafíos a futuro.
Con una extensa carrera en otros deportes, el dirigente local Brian Jones (en Seattle desde el año 2003) es una de las cartas que tiene debajo de la manga una franquicia exitosa que, hoy por hoy, no está viviendo un gran presente.
El desafío de los Seattle Seawolves es construir una marca deportiva sustentable a largo plazo y Jones será uno de los actores principales para poder lograr ese cometido. Su experiencia es un factor clave para un buen indicio a futuro.
En la entrevista realizada antes del duelo de los Seawolves con los Giltinis, nos tomamos un momento para conocer a uno de los dirigentes que hay detrás del único equipo de la MLR ubicado en el extremo noreste de los Estados Unidos.
¿Cómo y cuándo empezó tu relación con el rugby como deporte? Antes de llegar a los Seawolves trabajaste en la NBA (Denver Nuggets), la NFL (Seattle Seahawks), la NHL (Colorado Avalanche) y la MLS (Seattle Sounders)
"He trabajado en varios otros deportes. Hace cuatro años, incluso antes de que existieran los Seawolves, se me acercaron los primeros dueños y me dijeron '¿Nos ayudarías a encontrar sponsors para nuestro nuevo club?'. Ese siempre ha sido mi trabajo. En aquel momento estaba empezando con mi propia Consultora y los Seawolves se convirtieron en un gran cliente desde entonces."
"Pensando en los nuevos dueños de un flamante equipo y luego de mi experiencia con los Sounders y los Seahawks, ya tenía excelentes relaciones con algunos clientes corporativos en la ciudad para ellos. Me sumaron para construir esto desde un primer momento y durante los últimos cuatro años hemos sido los líderes de la Liga con respecto a los ingresos corporativos. Eso nos ayudó a poner un gran equipo en el campo de juego."
Para este partido, Rugby Champagne llegó a la ciudad temprano, por la mañana y tuvimos la oportunidad de experimentar la cultura de Seattle. Con respecto a la identidad de la ciudad, parece haber dos pilares importantes: la historia del puerto y la herencia de los nativos americanos. Aparte del nombre de la franquicia, que también se ve con los Seahawks y los Mariners, ¿Cómo transfieren esa identidad local a los Seawolves?
"Casi todos los equipos de la ciudad usan los colores verde y azul (por el apodo de Seattle, la 'Ciudad Escarlata'), cosa que seguimos. Ahora tenemos un equipo de Hockey sobre Hielo llamado los Krakens, continuando con esa idea del mar. La identidad desde este club, en un principio, era una buena defensa. De hecho, los simpatizantes le pusieron el apodo de 'Seawall' (se puede traducir como malecón o defensa costera). Creo que esa es la idea de identidad que queremos tener. Durante esta temporada fue un poco difícil seguir esa línea, pero sé que desde el staff y sus entrenadores quieren recuperarlo cuanto antes."
"Tenemos que reclutar más jugadores jóvenes. Comparado a otras franquicias, creo que estamos un escalón por debajo con respecto a eso. Debemos desarrollar un sistema de academias para crear una relación más formal con el rugby juvenil. Este proceso lo viví con los Sounders, y empezando desde cero llegamos a producir jugadores de nivel MLS. Aquí queremos hacer lo mismo. Queremos que los jugadores locales vengan a las academias, jueguen para nuestro club y así evitaremos tener que salir a buscar jugadores internacionales. Podemos hacer esto en nuestro propio patio trasero."
Con respecto a esto, ¿Cómo es la relación actual de la franquicia con la comunidad del rugby local?. Tengo entendido que intentan reclutar talento local. Por ejemplo, Carly MacKinnon, nuestro contacto de prensa y marketing, viene de uno de los clubes de la ciudad e incluso ha sido jugadora.
"Carly es un gran ejemplo, ella es excelente. Está muy insertada en la comunidad del rugby amateur local. Por otro lado, Pate Tuilevuka, nuestro General Manager, recientemente era el Director de Rugby en el Seattle Rugby Club. Tratamos de identificar personas que no solo entiendan el deporte, sino que también estén bien conectados con la comunidad del rugby local. Además, tenemos que complementar sus conocimientos con gente de afuera que pueda conectar con los clientes corporativos. Gente que entienda de ventas y sepa cómo llenar un estadio."
Uno de los dirigentes de las otras franquicias nos dijo que 'por no ser un tipo del rugby no significa que harás un mal trabajo". De hecho, tú eres la prueba de eso.
"Luego de estar cuatro años trabajando en el rugby, siendo completamente honesto, te puedo decir que aún no entiendo todas las reglas. Yo soy un tipo del mundo empresarial deportivo. He ayudado a varios equipos a desarrollarse de algo pequeño a algo grande. Ha sido muy divertido formar parte de este club desde sus inicios, hace cuatro años. Seattle tiene una gran comunidad deportiva y todos los clubes tienen una base de seguidores muy activa. También nos ayuda que estamos en una ciudad muy internacional, por tener las centrales de grandes empresas tecnológicas, como Amazon o Microsoft. Viene gente de todo el mundo y quieren conectar con partidos relacionados a sus lugares de origen. Tanto el fútbol soccer como el rugby se benefician con esto."
Obviamente, ganar ayuda mucho a construir una franquicia desde cero. Los Seattle Seawolves son los bi-campeones y, por ahora, los únicos campeones de la Major League Rugby. Eso los ayudó a crear una base de seguidores muy interesante. Incluso vemos a mucha gente llegar al estadio en una jornada que rompió todos los récords de temperatura por una ola de calor. Aún así, de a poco están llenando la tribuna. Muchos equipos están intentando generar esa comunidad, pero no se les hace nada fácil. Pareciera que ustedes están una jugada por delante en ese tema. ¿Cuál es el siguiente paso para los Seawolves?
"Tenemos que ser proactivos. Quiero contratar más posiciones en la 'front office' para la próxima temporada. Aún somos un grupo de negocios muy pequeño. Con el objetivo de generar nuevas fuentes de ingresos y traer nuevas ideas a la mesa, necesitamos más personas con pensamiento estratégico. Como mencioné, también pondremos el foco en generar talento local en la cancha. Estoy trabajando en un par de iniciativas grandes de momento."
"A diferencia de algunos de los otros equipos en la MLR, no tenemos una central para nuestro club. No tenemos un punto de encuentro para que los jugadores entrenen, hagan gimnasio o coman. Estoy buscando entre varios lugares de los cuales podríamos adueñarnos para ese propósito. Debemos tener un gimnasio y un lugar para que nuestro nutricionista pueda cocinar las comidas para todo el equipo a gran escala. Este es un proyecto off-season para mí."
"También debemos desarrollar formas para que la gente se interiorice de nosotros y nuestro deporte. Tenemos muy buena relación con el resto de los deportes y todo se transmite por TV en una región conformada por cinco Estados. Eso es genial. Para el crédito de la Liga, la MLR creó The Rugby Network y la comunidad joven que no tiene cable, también puede ver los partidos gracias a este servicio de streaming."
"Otra cosa nueva para nosotros fue la contratación del jugador japonés Akihito Yamada. Ahí vemos una oportunidad de extender nuestro alcance en el Oeste. No solo queremos atraer a la audiencia del sur, como Argentina, sino que también queremos llegarle a Japón y China para expandir nuestro fan base del otro lado de Pacífico".
Siempre cerramos esta serie de entrevistas con la misma pregunta. ¿Qué mensaje le puedes dejar a aquellos seguidores del rugby internacional que aún no se interesaron demasiado en la Liga? ¿Por qué deben mirar la MLR y apoyar a los Seattle Seawolves?
"Puedo apelar a mi experiencia con los Sounders FC. Cuando empezamos, trajimos un par de nombres de calidad internacional en el fin de sus carreras y fue excelente para la venta de entradas. Eso expandió nuestro alcance a Europa, ya que algunos fans de esos jugadores seguían su carrera en los Estados Unidos. Esta liga está en un momento muy similar. Los Giltinis son un gran ejemplo de eso ya que trajeron a ex-Wallabies. El foco es desarrollar el rugby local, pero hay que ir encontrando piezas internacionales que encajen en el proyecto."
"No será hoy porque seguimos con los protocolos COVID, pero cuando esté estadio esté 'a reventar' verán que nuestros fans son eléctricos. Se crea una atmósfera íntima con ellos. Fuimos exitosos en un principio, pero no descansamos en nuestros laureles. La última vez que revisé teníamos el doble de tickets de temporada vendidos que cualquier otra franquicia de la MLR. Queremos que la gente siga viniendo."
"Lo que le digo a la gente que no está relacionada al rugby es que este deporte es rápido, físico y violento, si lo quieres describir de alguna manera. A diferencia de otras ligas deportivas, como el béisbol o el fútbol, llegas al estadio y en dos horas ya estás afuera. Como la audiencia más joven no está interesada en gastar todo el día en una sola actividad, esta será una experiencia eléctrica que solo te robará una parte de tu jornada."
Tras una temporada 2021 decepcionante para los Seawolves, una serie de cambios estructurales apuntarán a volver al éxito vivido en las primeras dos ediciones de la Major League Rugby. ¿Quién esperaba que los bi-campeones tengan que pelear con Houston para no quedarse con la 'cuchara de madera'?
La inclusión de grandes estrellas internacionales, como la fallida contratación de Juan Manuel Leguizamón por la Pandemia (ahora un pilar importante para New York), ayudará a que la franquicia del Pacifico Noroeste sume hinchas de otras latitudes. Akihito Yamada, el nipón de 35 años, necesitará un poco de ayuda en ese aspecto.
A solo un par de semanas del Draft Colegial para la temporada 2022, los Seattle Seawolves tendrán el gran desafío de volver a ser otra vez animadores de la MLR y no desencantar a sus fans, a los que tanto les costó enamorar.
Fotógrafo: Seattle Seawolves
Fuente: Matías Matus Acebo