A las 4:05 de la mañana de Argentina se jugará el primero de los partidos de la última fecha del Super Rugby Aotearoa entre Hurricanes y Highlanders en un partido que el resultado no influye para ambos en caso de llegar a la final sino como preparación para el torneo Trans-Tasman. Pero sin dudas el plato fuerte será el sábado a las 4:05 de la mañana Argentina cuando jueguen Blues contra Chiefs en Auckland y de ahí saldrá el rival de Crusaders para disputar la final del 8 mayo por el título de campeón.
Con una final que se avecina contra los Crusaders el próximo fin de semana en Christchurch, los Chiefs han optado por dar descanso a jugadores clave como Damian McKenzie, Anton Lienert-Brown y el capitán Brad Weber para el choque del sábado. Se le ha dado la oportunidad a seis jugadores de debutar con los Chiefs. Viliami Taulani y Zane Kapeli usarán la camiseta por primera vez como delanteros sueltos, mientras que en el banco Ezekiel Lindenmuth, Tom Florence, Rivez Reihena y el capitán de los Chiefs Under 20s Gideon Wrampling son esperanzados debutantes. Los Blues también han ofrecido al joven y emocionante fullback Zarn Sullivan un debut como titular.
El entrenador de los Blues, Leon MacDonald, ya se está reorientando en la competencia Trans-Tasman, que comienza en dos semanas, y cada equipo Super se enfrentará a sus cinco rivales de todo Tasman.
La línea de fowards se mantiene relativamente sin cambios, aunque Tom Robinson regresa al lado ciego y la capitanía con el destacado Dalton Papalii fuera por una lesión en la rodilla y reemplazado por el animado jugador de Auckland Adrian Choat para su cuarta aparición.
Hay cambios en la línea de fondo con Finlay Christie regresando para comenzar como corredor con Otere Black en el pivote, mientras que Tanielu Tele'a tiene otra oportunidad después de haber sido retirado luego de su fuerte colisión fuera del balón el fin de semana pasado.
Los cambios vienen más allá donde el experimentado Bryce Heem consigue su segunda apertura en la banda derecha junto al emocionante Zarn Sullivan, de 20 años, que hace su debut como fullback, luego de un impresionante debut en Auckland en la Copa Mitre 10.
Hay un aspecto fuerte en el banco, incluidos los All Blacks Ofa Tuungafasi y Akira Ioane, quienes jugaron con fuerza desde el banco la semana pasada.
Se hará historia el sábado por la tarde, cuando se juegue en Nueva Zelanda el primer partido femenino entre clubes de Super Rugby. Los Blues and Chiefs formarán parte del partido inaugural de Super Rugby femenino, con la esperanza de que una competencia de Super Rugby femenina algún día se convierta en parte del calendario femenino. Los dos lados están llenos de ocho Black Ferns cada uno y el equipo de Blues cuenta con ocho adolescentes, por lo que el futuro ciertamente se ve brillante.
En un cambio tardío en la alineación de los Highlanders, Nehe Milner-Skudder hará su primera aparición de la temporada en lugar del lesionado Josh Ioane como fullback. Será una especie de regreso a casa para Milner-Skudder, quien fue uno de los favoritos de los fanáticos en el Sky Stadium durante su tiempo con los Hurricanes de 2015-2018. Los Highlanders han tenido una racha lamentable de lesiones en la división de la espalda exterior con Fetuli Paea, Ngatungane Punivai, Freedom Vahaakolo, Thomas Umaga-Jensen y Connor Garden-Bachop, todos actualmente marginados. Si Milner-Skudder puede mostrar un vistazo de la forma que lo convirtió en un ganador de la Copa Mundial de Rugby para los All Blacks en 2015, entonces el entrenador Tony Brown se sentirá un poco más cómodo con la situación de cara a la competencia Trans-Tasman en dos semanas. .
Una victoria sobre los Hurricanes no asegurará un lugar en la final para los Highlanders, pero asegurará que el equipo del sur haya derrotado a los cuatro equipos de Nueva Zelanda durante el Super Rugby Aotearoa y los eleve hasta el tercer lugar en la escala. Los Hurricanes tuvieron la madera sobre los Highlanders en su choque anterior en el Super Rugby Aotearoa, quedando sin ganadores 30-19 en Forsyth Barr Stadium. "Sería bueno decir que hemos vencido a todos los equipos una vez, pero también el desafío para nosotros es ganar partidos consecutivos", dijo el co-capitán Aaron Smith.
Formaciones de los equipos:
Hurricanes: 1: Xavier Numia 2: Dane Coles (C) 3: Tyrel Lomax 4: James Blackwell 5: Scott Scrafton 6: Reed Prinsep 7: Du'Plessis Kirifi 8: Devan Flanders 9: Luke Campbell 10: Ruben Love 11: Salesi Rayasi 12 : Ngani Laumape 13: Billy Proctor 14: Julian Savea 15: Jordie Barrett
Reservas: Asafo Aumua, Fraser Armstrong, Alex Fidow, Isaia Walker-Leawere, Brayden Iose, Cam Roigard, Peter Umaga-Jensen, Pepesana Patafilo
Entrenador: Paul Williams
Highlanders: 1. Ethan De Groot 2. Ash Dixon (cc) 3. Siate Tokolahi 4. Bryn Evans 5. Josh Dickson 6. Shannon Frizell 7. Billy Harmon 8. Kazuki Himeno 9. Aaron Smith (cc) 10. Mitch Hunt 11. Jona Nareki 12. Scott Gregory 13. Patelesio Tomkinson 14. Sam Gilbert 15. Nehe Milner-Skudder
Reservas: Liam Coltman, Ayden Johnstone, Josh Hohneck, Manaaki Selby-Rickit, Hugh Renton, Kayne Hammington, Michael Collins, James Lentjes
Entrenador: Tony Brown
Estadio: Sky Stadium
Árbitro: Ben O’Keeffe
Horario: 4:05 a.m. (Argentina)
Blues: 1. Karl Tu'inukuafe 2. Kurt Eklund 3. Nepo Laulala 4. Gerard Cowley-Tuioti 5. Sam Darry 6. Tom Robinson © 7. Adrian Choat 8. Hoskins Sotutu 9. Finlay Christie 10. Otere Black 11. Caleb Clarke 12. Tanielu Tele'a 13. Rieko Ioane © 14. Bryce Heem 15. Zarn Sullivan *
Reservas: 16. Soane Vikena 17. Ofa Tuungafasi 18. Marcel Renata 19. Josh Goodhue 20. Akira Ioane 21. Sam Nock 22. Harry Plummer 23. AJ Lam
Entrenador: Leon MacDonald
Chiefs: 1. Ollie Norris 2. Bradley Slater 3. Sione Mafileo 4. Samipeni Finai 5. Josh Lord 6. Viliami Taulani 7. Zane Kapeli 8. Pita Gus Sowakula 9. Te Toiroa Tahuriorangi 10. Bryn Gatland 11. Shaun Stevenson 12. Rameka Poihipi 13. Sean Wainui © 14. Bailyn Sullivan 15. Kaleb Trask
Reservas: 16. Nathan Harris 17. Ezekiel Lindenmuth 18. Joe Apikotoa 19. Liam Messam 20. Tom Florence 21. Xavier Roe 22. Rivez Reihana 23. Gideon Wrampling
Entrenador: Clayton McMillan
Estadio: Eden Park
Árbitro: Mike Fraser
Horario: 4:05 a.m. (Argentina)
Fuente: Super Rugby NZ