El sábado, desde las 03:05, de la Argentina, las franquicias de Auckland y Wellington estarán cara a cara en el mítico Eden Park. Además, horas antes, cuando el reloj marque las 3:05, Crusaders enfrentará a Highlanders, en Christchurch. Chiefs, que viene en alza, observará la acción desde la TV.
Con Crusaders solo en la cima del campeonato (18 puntos en cuatro partidos jugados), la puja por el segundo boleto para la gran final del sábado 8 de mayo está al rojo vivo en Nueva Zelanda: segundo, por ahora, está Blues, con diez unidades, pese a que perdió sus dos últimos cotejos (ante los ‘Saders, de local, y contra Chiefs, el pasado fin de semana, en Hamilton); tercero, justamente, el reciente verdugo de los muchachos de azul, con dos porotos menos; luego, en la lucha por evitar el sótano de la clasificación (y con la premisa de seguir con mantener el sueño de estar en la definición), Hurricanes y Highlanders, ambos con cinco.
En esta nueva cartelera posiblemente tengamos un panorama más elaborado, pero no definitivo: lo más importante sucederá en el norte de la isla Norte, cuando Blues y Hurricanes crucen sus caminos en la jornada dominical. En principio, el gran favorito para adueñarse de la contienda es, sin duda alguna, el dueño de casa, pese a sus últimas dos actuaciones no fueron las esperadas desde lo numérico. Los escoltas de Scott Robertson y compañía saben de qué están hechos, y cuentan con los jugadores suficientes para volver a poner las cosas en orden. En esta ocasión, con los traspiés sufridos, es cuando más se debe apelar al juego simple y a la jerarquía de sus All Blacks (los hermanos Akira y Rieko Ioane, Hoskins Sotutu, Dalton Papali’i, Ofa Tu’ungafasi, Nepo Laulala, Alex Hodgman y Nepo Laulala).
En cuanto al rival de turno del representativo de las uniones de Auckland, Northland y North Shore, las dudas priman: el viernes anterior, en Dunedin, tierra de Highlanders, tuvieron su oasis, al imponerse por 30-19, gracias a una actuación magnífica de Jordie Barrett, autor de todos los puntos. Pese a esto, el amanecer de este 2021 para los dirigidos por Jason HollandPe no ha sido el esperado: previo al festejo en la región de Otago, al sur de la isla Sur, los oriundos de la capital sucumbieron frente a su oponente actual (31-15), Crusaders (39-17, de visitante) y Chiefs (35-29). Lo peor: dos de los tres juegos fueron en su recinto, el Estadio Regional de Wellington.
¿Qué pasará entre los equipos de la isla Norte? ¿Blues retomará la senda victoriosa? ¿Habrá batacazo en rodeo ajeno para los ‘Canes encabezados por los hermanos Ardie y Julian Savea, Ngani Laumape, Dane Coles y el mencionado Barrett? Lo sabremos pronto. De nuestra parte, pochoclos y sofá, esa es la fórmula.
Formaciones y datos de los partidos:
Crusaders-Highlanders:
Crusaders: 15- Will Jordan; 14- George Bridge; 13- Jack Goodhue y 12- David Havili; 11- Leicester Fainga’anuku; 10- Richie Mo’unga y 9- Mitchell Drummond; 8- Cullen Grace, 7- Sione Havili y 6- Ethan Blackadder; 5- Sam Whitelock y 4- Scott Barrett (C); 3- Michael Alaalatoa, 2- Codie Taylor y 1- Joe Moody.
Relevos: 16- Brodie McAlister, 17- George Bower, 18- Oli Jager, 19- Mitchell Dunshea, 20- Whetu Douglas, 21- Bryn Hall, 22- Fergus Burke y 23- Sevu Reece.
Entrenador: Scott Robertson.
Highlanders: 15- Connor Garden-Bachop; 14- Scott Gregory; 13- Michael Collins y 12- Thomas Umaga-Jensen; 11- Jona Nareki; 10- Mitchell Hunt y 9- Folau Fakatava; 8- Kazuki Himeno, 7- Billy Harmon y 6- Shannon Frizell; 5- Pari Pari Parkinson y 4- Bryn Evans; 3- Siate Tokolahi, 2- Ash Dixon (C) y 1- Ethan de Groot.
Relevos: 16- Liam Coltman, 17- Ayden Johnstone, 18- Josh Hohneck, 19- Josh Dickson, 20- Hugh Renton, 21- Aaron Smith, 22- Caleb Makene y 23- Hugh Renton.
Entrenador: Tony Brown.
Árbitro: Mike Fraser (Nueva Zelanda).
Estadio: Orangetheory (Christchurch)
Horario: 3:05 (Argentina)
Blues-Hurricanes:
Blues: 15- Stephen Perofeta; 14- Mark Telea; 13- Rieko Ioane y 12- TJ Faiane; 11- Caleb Clarke; 10- Otere Black y 9- Sam Nock; 8- Hoskins Sotutu, 7- Dalton Papali’i y 6- Tom Robinson (C); 5- Sam Darry y 4- Gerard Cowley-Tuioti; 3- Ofa Tu’ungafasi, 2- Luteru Tolai y 1- Karl Tu’inukuafe.
Relevos: 16- Leni Apisai, 17- Alex Hodgman, 18- Nepo Laulala, 19- Josh Goodhue, 20- Akira Ioane, 21- Jonathan Ruru, 22- Harry Plummer y 23- AJ Lam.
Entrenador: Leon MacDonald.
Hurricanes: 15- Jordie Barrett; 14- Julian Savea; 13- Billy Proctor y 12- Ngani Laumape; 11- Salesi Rayasi; 10- Orbyn Leger y 9- Luke Campbell; 8- Ardie Savea (C), 7- Du’Plessis Kirifi y 6- Reed Prinsep; 5- Scott Scrafton y 4- James Blackwell; 3- Tyrel Lomax, 2- Dane Coles y 1- Fraser Armstrong.
Relevos: 16- Ricky Riccitelli, 17- Xavier Numia, 18- Tevita Mafileo, 19- Isaia Walker-Leawere, 20- Devan Flanders, 21- Jonathan Taumateine, 22- Peter Umaga-Jensen y 23- Wes Goosen.
Entrenador: Jason Holland.
Árbitro: Brendon Pickerill (Nueva Zelanda).
Estadio: Eden Park (Auckland).
Horario: 23:35 (Argentina).
Fuente: Santiago Ángel