Conversamos con Alex Magleby, CEO y uno de los dueños de New England Free Jacks. En una relajada charla, a minutos de comenzar su partido con DC, el dirigente habló del rugby en Massachusetts, repasó los desafíos de la MLR de cara al futuro y dejó un mensaje para que los simpatizantes "se enganchen" con la Liga.
Son una de las franquicias en la MLR con la mayor herencia histórica e intentan demostrárselo al resto cada fin de semana. Los Free Jacks encontraron en Alex Magleby a un CEO poco convencional: hombre del rugby, comprometido con su comunidad y lo suficientemente desestructurado para jugar un touch-rugby disfrazado de caballo.
A pesar de este detalle de color, Alexander demuestra ser un hombre de negocios con un objetivo muy claro: construir una franquicia exitosa basada en el rico pasado del rugby en el noreste de los Estados Unidos.
¿Cómo describirías a los Free Jacks como equipo? ¿Qué los hace distintos al resto de la Liga?
"Primero que todo, acerca de la Liga, quiero contarte que está creciendo muy rápido y hay varios equipos que están haciendo las cosas bien en varias áreas. Combinar todo eso en un 'súper equipo' sería algo fantástico. El producto del rugby en el campo sigue siendo mejor y mejor. Siempre ha sido un producto convincente y entretenido, pero ahora está consiguiendo estándares internacionales de alta calidad y eso es excitante. Con New England estamos en el medio de eso cuando hablamos del juego. Desde el negocio, trabajamos para ver las cosas a largo plazo. Esto se trata de atraer a nuevos fans al deporte del rugby. Estamos enfocando nuestro tiempo y recursos en asegurar eso, ya sea creando más participación o presentando al rugby a nuevos futuros seguidores como un deporte espectáculo."
Por lo que he visto, New England se presenta como un equipo de rugby clásico y con fuertes raíces en el rugby local. Lo vimos con el evento de seven (niños y adultos) que organizaron antes del partido profesional. ¿Es esa la intención del equipo?
"Ciertamente, el rugby se jugó por primera vez en los Estados Unidos aquí en Massachusetts. Como Estado, Massachusetts es el único en el país que tiene al rugby como parte de la educación colegial para niños y niñas. Además, todas nuestras universidades tienen una rica historia dentro del rugby. Nuestro trabajo es conectar todas estas partes y hacer que aquellos que juegan tengan una mejor experiencia.
Ya sea capacitando a sus coaches, ayudando desde lo administrativo o dándoles la oportunidad para que se identifiquen con algo. Para aquellos que no han jugado, el trabajo es abrir el embudo para que ingresen nuevos jugadores y enseñarles acerca del juego. Tenemos departamentos de recreación en la ciudad que les enseñan el deporte a los niños y hacen que los adultos se conecten con el juego gracias al rugby sin contacto. Todo esto es muy importante para nuestro modelo."
Hablando de Massachusetts y la ciudad de Boston, ustedes comparten su identidad con grandes equipos como los Celtics (NBA) o los Patriots (NFL). ¿Cuáles son los siguientes pasos para que los Free Jacks se acerquen a ese status?
"Viendo a cada una de esas increíbles organizaciones deportivas; como también lo son los Red Socks (MLB), el Liverpool FC (Premier League inglesa*), New England Revolution (MLS) o los Boston Bruins (NHL); todos tienen historias muy ricas. No puedes crear eso de un día para el otro, pero lo que podemos hacer es contar la historia del rugby en nuestra región, la cual empezó en los 1850s. Realmente mostrar que existía, pero no era profesional. Recuerda que el rugby recién se hizo profesional por primera vez a nivel global en 1995. Son apenas dos décadas desde que a la gente se le empezó a pagar por jugar y administrar el deporte. Estamos muy emocionados porque nuestra Liga crezca. Mientras crezca, verás como el rugby se convierte en el quinto o sexto deporte de nuestro país... con el paso del tiempo."
* Alex menciona al Liverpool FC de la Premier League inglesa ya que comparte sus dueños con los Red Socks de la Major League Baseball, el Fenway Sports Group.
En lo personal creo que el rugby de los Estados Unidos, para ser exitoso, requiere convertirse en el 'deporte off-season' para los simpatizantes de la NFL (fútbol americano). ¿Estás de acuerdo? ¿Es ese uno de sus objetivos?
"Absolutamente. Por nuestro calendario estacional debemos aprovechar la postemporada del fútbol, luego del Super Bowl, y jugar antes que empiecen los deportes universitarios y nuevamente la NFL a fines de agosto. Esa es nuestra ventana. Sin dudas el rugby es un deporte atractivo para la audiencia del fútbol americano."
Viendo que este es un objetivo para la franquicia, algunos ex-jugadores de los Patriots mostraron su interés e incluso invirtieron en los Free Jacks. Desde un punto de vista del marketing, ¿Qué pueden aprender de la industria de la NFL? ¿Han trabajado con gente de los Patriots?
"Lo bueno del ecosistema en la zona de Boston, es que todos los equipos deportivos son buenos entre sí y compartimos ideas. Eso está bien. Todos son muy amistosos y nosotros somos como sus hermanitos menores. Nos comparten información y varias otras piezas."
Para finalizar, la MLR está creciendo internacionalmente, tú mismo lo mencionaste, pero aún queda mucho por trabajar. ¿Cuál sería tu mensaje para aquellos fans internacionales que aún no han demostrado interés en la Liga?
"Creo que este es el momento para enfocarse en ella ya que está creciendo muy rápido. En el futuro cercano todos van a conocerla a nivel internacional. Elige a tus héroes ahora, elige a tus equipos ahora. Es un juego excitante de ver, es crudo, se marcan muchos puntos y también hay buenas defensas. Es divertido de ver, ya que tenemos un estilo de rugby divertido. Que la gente se enganche con esto es una cosa muy cool. La realidad es que en los Free Jacks tienes representadas a doce nacionalidades diferentes. Tenemos ex-jugadores de las Rugby World Cups y ex-jugadores del Súper Rugby. Ese es el caso con todos los equipos. Desde un punto de vista global somos diversos y eso es muy interesante."
Tras nuestra entrevista, Magleby volvió a enfocarse en ayudar a las partes operativas del evento. Ubicar a una familia en sus asientos, asegurarse que las cervezas lleguen a las carpas 'VIP' y agradecer por su apoyo a cada uno de los fans en persona. Estos gestos tal vez se esperarían de un tipo de club, no de un CEO de una franquicia profesional, pero seguramente marcan tanto la forma de ver cómo hacer crecer el negocio como una educación clave para todo simpatizante.
A pesar de ello, su forma de ser va de la mano con el espíritu de la franquicia. Justamente, ese es el objetivo de New England Free Jacks: presentarse como el pináculo de un rugby local con casi 200 años de historia y, casualmente, esto significa empujar a un equipo profesional que con el paso del tiempo se convertirá en un destino inspiracional para los jóvenes de la región.
Fotógrafo: Matías Matus Acebo
Fuente: Matías Matus Acebo, especial desde EEUU